Sin ser un jugador de golf, Alejandro Peric logró lo que ninguna federación, golfista o entusiasta del golf nacional había logrado antes: Traer a Chile uno de los principales eventos de golf del mundo, el Nationwide Tour, escalón previo al máximo nivel del PGA Tour y uno de los eventos deportivos más importantes que hayan aterrizado en nuestra faja de tierra y que este año celebra su segunda edición.

Interesados en conocer las claves para hacer realidad un aparente "sueño imposible" , fuimos al Prince of Wales Country Club, sede del Chile Classic (nombre heredado del tradicional torneo que reemplazó) y hablamos con él.

Correr el riesgo

La primera clave que explica el éxito de Alejandro Peric está en su experiencia profesional. Además de su background en el tenis (fue presidente de la Federación de Tenis de Chile entre 1984 y 1986 y director del ATP Challenger de la Serena entre enero de 2007 y marzo del 2008), Peric posee su propia agencia de producciones deportivas: PODIUM, la que gerencia desde el año 2005.

Fue justamente su experiencia en la producción de eventos y su perfil profesional, el que le daría la oportunidad de participar en la organización del torneo. Un director de la Federación de Golf, que había sido tenista, lo recomendó:

- "Cuando fui a verlos me dijeron que tenían que levantar 1,2 millones de dólares para octubre de 2011. Era mayo cuando me llamaron" - "Perfecto" - dije yo - "¿Cuánto tienen reunido?" - "¡Cero!"

Así, Peric recurrió a todos los contactos que había hecho a lo largo de los años, buscó en empresas privadas, entidades estatales y del sector turismo y logró reunir, en acuerdos de palabra, más del 70% de los fondos requeridos. Con buena parte del evento financiado, volvió a la sede de la Federación:

- "Creí que me iban a aplaudir de pie, pero cuando les conté, me dijeron chao" - relata. La Federación no quería poner los fondos que faltaban. Así, el proyecto se iba al tacho de la basura.

Ese es uno de los problemas que Peric ve en el medio local: la informalidad.

- "El deporte nacional lo manejan las federaciones, que son integradas por gente amateur, que lo hace por ayudar. El problema es que van a la sede una vez a la semana, cuando tienen tiempo, pero todas las decisiones pasan por ellos y terminan transformándose en un freno".

Y no sólo es un problema de las fundaciones, la empresa privada también sufre de falta de profesionalismo. Contratos que no son reconocidos, respuestas ambiguas y promesas incumplidas son la tónica:

- "Cuesta encontrar a gente que te diga las cosas de frente, que te digan "No me interesa, no me sirve, muchas gracias". Claro, no es agradable que te lo digan, pero uno agradece que no le hagan perder el tiempo. Yo respeto a esa persona."

Pero a río revuelto, ganancia de pescadores. Peric vio la oportunidad de cumplir su sueño de organizar un torneo internacional de peso, por su propia cuenta. Cuando la Federación abandonó el proyecto, Peric escribió a la PGA ofreciendo hacerse cargo del torneo, lo citaron a una reunión y en 24 horas salió con el contrato bajo el brazo.

Era un riesgo grande, pues sólo contaba con acuerdos de palabra y aún faltaban miles de dólares en auspicios, pero su experiencia le había enseñado que sin correr riesgos no se podían hacer eventos grandes y que los fondos siempre aparecen a última hora.

Las claves del éxito

Para Peric, dos factores fueron claves para haber podido sacar adelante el torneo: El apoyo de la misma PGA y su enorme plataforma mediática.

- "Otras organizaciones, cuando quieres hacer un evento local, mandan un representante para ver que estés siguiendo el manual que te mandaron. En otras palabras, te mandan un carabinero. Con el PGA es al revés, te mandan 18 personas a ayudarte a hacer el torneo mejor y las ponen a tu servicio".

- "Otro aspecto es que el PGA tiene la virtud de haberse dado cuenta hace tiempo que es muy importante para el desarrollo del deporte tener medios de comunicación propios. Así no necesitas buscar cobertura de los medios. ¡La PGA tiene 230 millones de abonados en el mundo! Y lo mejor de todo es que el Golf Channel te da 15 minutos por cada hora de programación, para promocionar el país. Eso fue muy atractivo para las entidades de turismo. Por ejemplo, en EEUU hay 110 millones de seguidores de Golf. O sea, uno de cada tres americanos".

El gigantesco negocio del golf

Es fácil subestimar el peso económico y cultural que tiene el golf a nivel mundial y la tremenda plataforma publicitaria que significa para sus auspiciadores. Parece un deporte que sólo juegan unos pocos, pero Alejandro Peric presenta algunos datos sorprendentes sobre la PGA:

- "Estuve con Mayne-Nicholls y él me confirmó, comparando cifras, que el PGA es mucho más poderoso que la FIFA, al menos en términos de ingresos. Me dijo que la FIFA no alcanza en un ciclo de un mundial (4 años) lo que gana el PGA en un año. ¡Si el producto deportivo más vendido en el mundo es la pelota de golf!"

- "Fui a Sawgrass, su cancha allá en Jacksonville. Hay un hoyo (17) que le dicen "la isla" porque está rodeado de agua. Me quedé mirando y vi que todos los jugadores tiraban dos o tres pelotas al agua. Así que le pregunté al gerente del club cuántas pelotas caían al agua. El tipo me dijo: 250.000 pelotas al año, y me contó que inventaron un carrito que recoge las pelotas del fondo y luego las vende a un dólar. ¡O sea, sólo vendiendo esas pelotas, tienes la mitad del presupuesto anual de la Federación Chilena de Golf!"

La ceguera del medio local

Con semejantes números, se podría pensar que a Peric le resultaría fácil interesar a la industria local para auspiciar el evento, pero no fue así:

- "Nadie me creyó que iba a poder hacerlo. Cuando les decía que llevaríamos 4 mil a 5 mil personas de público, me decían que estaba loco, que no irían más de cien. ¡Llegaron 15 mil!"

Tanto fue así, que el año pasado el torneo salió adelante gracias al auspicio de Pacific Rubiales, una empresa petrolera canadiense con presencia en Colombia, que ni siquiera opera en Chile, pero que estaba interesada en la exposición mundial que provee el torneo. Y acertó.

- "El torneo del año pasado tuvo 231 millones de visitas únicas en las páginas web vinculadas, según un estudio Imagen de Chile. Con esos números, debe ser el tercer o cuarto mayor evento chileno en cobertura mediática a nivel mundial"

Dado el éxito de la edición anterior, más empresas del sector turístico comprendieron el valor del torneo y llegaron a apoyar su edición 2013. Gracias a ello, Golf Channel llegó a filmar al país, para mostrar las distintas zonas de Chile en su programa "Destino Golf".

Pero el gran ausente sigue siendo el sector exportador, especialmente el vitivinícola. Peric no logra comprenderlo. Según explica, el golf americano está íntimamente ligado al vino, al punto que la PGA tiene cavas en sus clubes de golf y una revista que llega a 230.000 suscriptores, que mensualmente promociona un vino y que se le ha ofrecido a las viñas chilenas aparecer ahí, a costos muy inferiores a los de mercado, pero no ha habido interés.

Avances y sueños

Con todo, el torneo se ha realizado exitosamente para satisfacción de sus organizadores chilenos y de la misma PGA, que lo situó como el tercer mejor torneo de su circuito en términos de organización. Y las cosas parecen avanzar en la dirección correcta para el medio, que se está profesionalizando en lo deportivo y madurando como negocio:

- "Falta que la prensa le dé más cobertura y que otros torneos también vayan profesionalizándose, que vayan mejorando. Que el negocio del golf lo vayan entendiendo todos, porque todo está interconectado".

- "Nos queda mucho por crecer. Cumplimos el sueño de traer el torneo y tenemos un contrato a cuatro años, llevamos dos. Creamos un circuito previo de clasificación a nivel nacional y ahora vienen jugadores chilenos internacionales a jugar acá, que nunca venían. Tenemos ocho jugadores chilenos jugando un torneo PGA, cuando en toda la historia anterior a este torneo, sólo UN chileno habían jugado el PGA."

"Ahora queda el sueño de traer un torneo del PGA mayor, pero si algo he aprendido, es que las cosas deben hacerse a su debido tiempo".