"Hace algunos años, me pregunté a mí misma: '¿cómo puedo hacer la diferencia en el mundo?'", contó Bernice Dapaah, mientras se dirigía a un atento público en la Cumbre Global de Acción Climática 2018, celebrada en California.

Puede que su nombre no nos suene familiar, pero Dapaah alcanzó el éxito cuando halló en el bambú la respuesta a esa profunda interrogante y, al mismo tiempo, la solución para cientos de ciudadanos de su natal Ghana.

Bicicletas sustentables y amigables con el medioambiente hechas a partir de una planta; sí, así como lo lees, esta es la iniciativa creada por esta joven emprendedora africana y la historia de Ghana Bamboo Bikes.

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¿Cómo hacer frente al desempleo?

Cuando Bernice Dapaah obtuvo su título en Administración de Empresas en la Christian Service University College en Kumasi (Ghana), decidió dar ese primer paso en su misión de "hacer la diferencia", poniendo su ingenio en resolver un problema que afectaba a gran parte de la población ghanesa.

"Hay mucho desempleo en el país y no queríamos simplemente seguir a las masas y buscar empleos de cuello blanco [...] queríamos proponer una idea que también creara empleo para otros jóvenes", relató Dapaah.

Inspirada por las iniciativas de la Red Internacional del Bambú y el Ratán, instancia de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) —la que promueve los beneficios económicos, sociales y ambientales de estas plantas- la emprendedora africana decidió aliarse con un grupo de estudiantes de ingeniería para dar vida a una idea que le pedaleaba en la cabeza.

En el año 2010, Dapaah y compañía materializaron dicha idea y crearon el primer prototipo de las Ghana Bamboo Bikes, bicicletas hechas con bambú que dieron origen a la compañía que hoy se establece en Kumasi y cuyo éxito les ha permitido vender más de 1.000 ejemplares de este vehículo sustentable.

Modelo mountain bike para mujeres / http://ghanabamboobikes.org

Tan resistente como el acero

Bicicletas hechas con bambú: ¿soportarán mi peso?, ¿qué tan amigables son con el medio ambiente?, ¿serán comida de panda cuando la deje estacionada?

Son varias las preguntas que surgen a propósito de estas innovadoras bicicletas, pero la mayoría de los mitos que existen en torno al bambú son aclarados por la mismísima Dapaah, quien aseguró que se trata de una materia prima que abunda en Ghana, cuyo crecimiento es más acelerado que el de otras plantas y que, a pesar de su ligereza, es tan resistente como el acero (incluso, se ha llegado a comparar con materiales como la fibra de carbono).

Modelo mountain bike para hombres / http://ghanabamboobikes.org

"Decidimos aprovechar el abundante bambú que se encuentra en Ghana, ya que la idea de utilizarlo para construir bicicletas ha existido durante mucho tiempo, pero no siempre ha sido explotado con fines económicos [...] nuestras bicicletas pueden soportar grandes cargas, terrenos difíciles y condiciones climáticas adversas", expresó la creadora Ghana Bamboo Bikes.

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Además, añadió que, para contrarrestar los efectos del cambio climático, se plantan diez árboles de bambú por cada uno que se utiliza para fabricar estos vehículos. "Usando esta perspectiva, nuestra iniciativa busca promover el uso del bambú como un mecanismo de transporte alternativo, basado en el respeto medio ambiente".

Actualmente el emprendimiento produce entre 60 y 100 bicicletas de bambú al mes, y los diferentes modelos pueden adquirirse a través de la página web de Ghana Bamboo Bike; cada uno de ellos tienen un precio que varía entre 350 y 400 dólares (230-260 mil pesos chilenos, aproximadamente).

"Todavía lo hacemos a mano, pero ahora tenemos una plantilla de construcción y esto hace que la fabricación sea mucho más rápida", apuntó Dapaah.

Reconocimiento al ingenio

El boom de este tipo de medio de transporte no se hizo esperar y apenas seis meses después del lanzamiento del prototipo, Dapaah y su equipo fueron reconocidos con el Premio Seed, organización que, además, les ayudó a desarrollar un plan de negocios y expansión que impulsó el éxito de estas bicicletas.

A medida que el negocio iba creciendo, los galardones para Ghana Bamboo Bikes fueron llegando y hoy día cuentan con el reconocimiento de diversas organizaciones internacionales, como el Programa de Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU Hábitat), la Agencia Francesa de Desarrollo (AFD) y la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC).

"Ganar estos premios nos abrió muchas puertas y oportunidades, y existen muchas agencias de financiamiento y otras organizaciones internacionales acreditadas que anteriormente no habían aceptado financiarnos, pero al recibir estos premios nos han abrazado de todo corazón", confesó Dapaah.

Además, han establecido alianzas con el Departamento de Ingeniería de la Universidad de Michigan, la Universidad de Santa Clara en California, la ya mencionada Red Internacional del Bambú y el Ratán y, por si fuera poco, Bernice fue nombrada miembro del Consejo de la Agenda Global del Foro Económico Mundial sobre Biodiversidad y Capital Natural.

Fortalecer la educación y la igualdad de género

El modelo de negocio de Ghana Bamboo Bikes no solo ha permitido la creación de puestos de trabajo en Ghana, sino que también ha tomado parte en el fortalecimiento de la educación en dicho país.

Ante la dificultad que tenían varios niños y jóvenes ghaneses para ir hasta sus escuelas, debido a las largas distancias que debían recorrer, Dapaah y compañía decidieron, además de poner en venta sus creaciones, donar varias de sus bicicletas de bambú para colaborar a la solución de dicha situación.

Además, a través de su empresa ha promovido la igualdad de género, involucrando a varias mujeres en las tareas de Ghana Bamboo Bikes y su plan es que cada día sean más. "Actualmente tenemos entre 20 y 25 mujeres capacitadas que trabajan en la fábrica, pero a medida que nos expandimos, esperamos traer más a bordo".

Las bicis de bambú en Chile

El éxito de Ghana Bamboo Bikes no ha sido ajeno para emprendedores y agentes de cambio que buscan replicar la fórmula.

En África, hay otras empresas que se dedican a la comercialización de estos vehículos de bambú, tal es el caso de Boomers, quienes con el apoyo de Unicef también han podido involucrarse en la promoción de la educación en niños y jóvenes, al crear el programa Bike to School, que donó 150 bicicletas a un colegio de niñas en el distrito de Krachi Nchumuru (Ghana).

Pero la ola de bicicletas sustentables también ha llegado a Chile a través de Colihue, quienes además de fabricar y comercializar vehículos de bambú, ofrecen talleres "Constrúyelo tú mismo", en el que cada participante puede hacer su propio medio de transporte.

Apostar por el bambú, de manera sustentable

Más allá de optar por medios de transporte que ayudan a reducir la emisión de dióxido de carbono y que ayudan a que los Objetivos de Desarrollo Sostenible ( ODS) puedan cumplirse, apostar por materia prima como el bambú, de una manera sustentable y sin poner en riesgo su existencia, permite que gocemos de un aire más sano y limpio, ya que esta planta produce hasta un 35% más de oxígeno que otros árboles.

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"A través de nuestro ambicioso programa de ciclismo, estamos profundamente comprometidos en ayudar a alcanzar los ODS y a reducir el perfil de emisiones de CO2 del sector del transporte", recalca Ghana Bamboo Bikes en su sitio web, añadiendo que sus esfuerzos están puestos en expandir sus plantaciones de bambú para que se promueva su industrialización.

Aunque esta empresa ya ha llegado a mercados como el europeo o el estadounidense (incluso han sido parte de un proceso de transferencia tecnológica en Italia), Dapaah aseguró que no ha sido una tarea sencilla y que la clave, para todo emprendedor, está en la paciencia.

"Se necesita paciencia y persistencia para traer un producto nuevo, innovador y formas de hacer las cosas a una comunidad. Hay quienes abrazan el producto de inmediato y hay tradicionalistas que se resisten al cambio", puntualizó.

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