Basta mirar por la ventana para darse cuenta que estamos sumergidos en una nube gris contaminada que cada año es más intensa y que las lluvias no logran  limpiar. Hace tiempo que el smog ya no es un problema exclusivo de los santiaguinos y varias ciudades de Chile se están "ahogando" en él. Por eso, lo que hizo este grupo de estudiantes de la Universidad de California nos va a interesar. 

Con la misma preocupación por la contaminación ambiental en las ciudades, desarrollaron una manera de purificar el aire utilizando el techo de las casas, para eliminar casi completamente los óxidos de nitrógeno (NOx) del smog, sus principales contaminantes. Lo mejor de todo es con solo 5 dólares ($2.800 aprox.) se puede implementar este sistema en una casa de tamaño promedio. ¿Cómo lo lograron?

Tomaron dióxido de titanio, un producto químico común de bajo costo (presente en pinturas, comidas y hasta cosméticos) y lo usaron para recubrir tejas de arcilla con él. Las pusieron en una cámara con óxidos de nitrógeno y simularon la luz del sol con ultravioleta, que activa el dióxido de titanio. Al medir las concentraciones en el aire, descubrieron que estas tejas lograron descomponer los elementos tóxicos, retirándolos entre un 88% y 97%.

Si un millón de techos se recubrieran con esta mezcla, se eliminarían 21 toneladas de NOx todos los días y con recubrir las tejas de una sola casa podría neutralizar en un año las emisiones que produce un auto al recorrer 17.700 kilómetros.

En sus pruebas, descubrieron que no importa demasiado la cantidad de dióxido de titanio que se aplique, una capa, dos, tres o más… la diferencia en la purificación del aire es marginal. Dentro de los nuevos desafíos, está ver qué pasa cuando se usa el dióxido de titanio para la pintura de exteriores y también están considerando mirando a la aplicación del recubrimiento de hormigón, paredes o divisiones a lo largo de las autopistas. Otras preguntas para resolver son cuánto durará activo el recubrimiento desde que se aplica y cuánto cambiará el color del recubrimiento, que actualmente es blanco. 

La iniciativa forma parte de un grupo de nuevos inventos que se están realizando en el mundo, pues la mala calidad del aire les ha colmado la paciencia a todos.

El dióxido de titanio se ha convertido en el rey de todos los experimentos para purificar el aire en la actualidad. Este material fotocatalítico, puede tomar lo más tóxico del smog y convertirlo en nitrato inocuo con la ayuda de la luz solar.  El proyecto de las tejas en California se suma a varios grupos alrededor del mundo han desarrollado innovadoras soluciones para purificar el aire. 

Los edificios limpiadores se han sumado a la tarea. Hace meses les contamos de una estructura para edificios capaz de purificar el smog,  que ya estaba habilitada en el Hospital  Manuel Gea González en  México y que ahora se está aplicando también en otros lugares como Italia y Reino Unido. Y la búsqueda por rescatarnos del smog no termina ahí. 

Investigadores de la Universidad de Tecnología de Eindhoven, en Holanda desarrollaron un tipo de pavimento que puede reducir entre un 25 a un 45% de los óxidos de nitrógeno. ¿Cuál es el secreto de ambas soluciones? 

Dióxido de titanio, nuevamente, un producto con el que deberíamos empapar a las construcciones en las ciudades y así unir fuerzas para acabar con la mala calidad del aire que respiramos.