Siempre me imaginaba un futuro semi-cercano en donde los celulares iban a evolucionar hasta el punto de poder guardarse como una tarjeta más en la billetera. Bueno, ya está hecho. Llegó la tecnología 'paper'. El Human Media Lab, de la Universidad de Queen en Canadá desarrolló la tecnología inteligente en un soporte plástico tan delgado y liviano como una hoja de papel. Además de eso, ultra resistente. ¿Cómo funciona?

PaperTab

Tiene la apariencia de una hoja de papel con un forro plástico, pero en realidad es un Tablet con muchas de sus funciones principales. Intel, Plastic Logic y la Universidad Queen han hecho un trabajo conjunto para lograr este desafío. Está hecho de plástico flexible y resistente, tiene pantalla táctil de alta resolución (10,7") y funciona con Intel Core i5. 

"Permiten una interacción con el papel electrónico, que es más ligero, más delgado y más robusto en comparación con las pantallas de cristal a base de estándares de hoy en día. Esto es sólo un ejemplo de los innovadores enfoques de diseño revolucionarios habilitados por las pantallas flexibles", explica Indro Mukerjee, CEO de Plastic Logic.

Hasta el momento, el PaperTab utiliza la misma tecnología de tinta digital que un Kindle clásico, por lo que la pantalla solamente es en blanco y negro. Pero sienta las bases para una innovación que marcará el futuro de los artículos electrónicos. Roel Vertegaal, el líder del equipo detrás de esta innovación, afirma que entre cinco y diez años más la mayoría de los computadores portátiles y tablets serán como hojas de papel de color impreso. 

Su funcionamiento es un poco diferente de un iPad o tablet común. En primer lugar, se integra la flexibilidad como una acción que da órdenes al sistema. También en lugar de utilizar varias aplicaciones o ventanas en una sola pantalla, los usuarios pueden tener diez o más pantallas interactivas: uno por cada aplicación en uso. Cada "hoja de papel" es una aplicación. Eso hace que sea más fácil trabajar con varios documentos, según Vertegaal. Otra diferencia es que los PaperTabs se comunican unos con otros a través del contacto, proporcionando una experiencia integrada en todas las aplicaciones, como si fueran ventanas.

El PaperTab es 18 veces más delgado que un iPad mini y no consume batería mientras se permanece en una misma página. Si bien todavía no es un dispositivo para los fanáticos de los juegos o de ver películas, es perfecto para otros usos como lectura, envío de mails, mapas, y otros. Roel busca como meta que el precio de cada una de estas pantallas sea US$20 (unos diez mil pesos), pero esto aún no es posible y está buscando socios que colaboren para poder lograrlo. 

PaperPhone 

Con la misma tecnología se creó un celular. Liviano y resistente, dos características perfectas para un teléfono portátil: pesa 6 veces menos que un iPhone siendo de su mismo tamaño y un golpe de martillo no lo destruye. Como el PaperTab, además de ser táctil también es flexible. Integra todas las funciones básicas de un smartphone común: hacer y recibir llamadas, enviar mensajes y mails, escuchar música, visualizar libros electrónicos. La excepción es la cámara de fotos. Pero como es una primera etapa, de seguro en un futuro no muy lejano se le podrán añadir. Este celular es un prototipo, aún es muy caro de producir y falta desarrollar más y mejores características, pero demuestra las posibilidades que se pueden alcanzar. En todo caso, Roel dice que sería de extrañar que todos los celulares terminen siendo así dentro de una década.

Este año se presentó un nuevo prototipo de celular de papel: MorePhone. Fue exhibido en la ACM CHI 2013 (Computer-Human Interaction) en París, la conferencia más importante del mundo en ámbito de interacción entre persona-computador. La gracia de este nuevo juguete es que interactúa cuando está en modo de silencio. Vertegaal dice que "uno de los problemas con el actual modo de silencio es que los usuarios suelen perder notificaciones cuando no tienen en sus manos el teléfono." Lo novedoso es que con este celular se pueden observar o sentir cambios en la forma cuando alguien está intentando contactarse. 

Esto funciona, porque debajo de la pantalla hay intercalados una serie de hilos que se contraen cuando el teléfono notifica al usuario. Cada rincón se puede adaptar para transmitir un mensaje particular. Por ejemplo, los usuarios pueden elegir que se doble el ángulo superior derecho cuando se recibe un mensaje de texto o la esquina inferior izquierda cuando se recibe un mail. Además las esquinas pueden doblarse varias veces cuando son mensajes urgentes.

El soporte 'paper' desarrollado por estos expertos, abre las puertas a la tecnología del presente y del futuro: innova en resistencia, tamaño, manejo y versatilidad. Roel cada vez se necesitarán menos papeles o impresoras, pues se podrán complementar con   estas pantallas. Ese proceso tal vez sea más lento, pero no hay duda de que no queda demasiado tiempo para que nuestros celulares y tablets tomen esta nueva forma y dejen atrás su pesado pasado.

LOS DESARROLLADORES

Human Media Lab (HML) de la Universidad de Queen es uno de los principales laboratorios de medios multidisciplinarios de Canadá. Además del tablet y celular flexible, dentro de sus principales inventos están: el sensor de ojo, entrada visual para smartphones, interfaces de usuarios atentos (AUI), el primer computador de papel plegable, la primera esfera 'multitouch', la primera pantalla cilíndrica de telepresencia pseudo-holográfica 3D , entre otros. Es dirigido por el Dr. Roel Vertegaal, profesor de la Facultad de Informática de la Universidad de Queen. Junto a él trabajan estudiantes de licenciatura y posgrado en Informática, Diseño, Psicología e Ingeniería.

Plastic Logic fue fundada por investigadores del Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge. Desde sus inicios, la compañía ha estado a la vanguardia de la investigación y la inversión en la electrónica de plástico, del cual es líder en la actualidad. Fueron los primeros en industrializar totalmente la producción en masa de la electrónica de plástico, logrando rendimientos de producción de pantallas electrónicas comparables a la industria del LCD.