India cuenta con la población más grande de niños en situación de calle. Y aunque no existen datos oficiales, según la organización Save The Children India, se estima que sólo en Nueva Delhi existen más de 50.000 niños que viven o trabajan en la calle, cifra que asciende a 18 millones si tomamos en cuenta al país completo.

Chandni es una de estas personas. Es una joven india de 18 años que vivió gran parte de su vida en la calle, trabajando como artista callejera junto a su padre desde que tenía cuatro años. Sus días constaban de acrobacias en las esquinas, bailes y cantos. Esa era su rutina diaria, hasta que un día su padre murió cuando ella tenía 11 años. La niña desesperada, decidió dejar el arte callejero de lado y comenzó a recoger desperdicios de los basureros y a pedir limosnas para poder comer.

Y así pasó mucho tiempo en la pobreza extrema, hasta que un programa de atención comunitaria de la ONG Chetna, que se dedica a la rehabilitación de niños de la calle, la invitó a matricularse en una escuela, otorgándole un pequeño subsidio para que no regresara al trabajo callejero, además de capacitarla como reportera.

Chandni es hoy editora de Balaknama, un periódico de ocho páginas en el que los periodistas y editores son niños que viven o han vivido en la calle, y la joven está a cargo de 14 reporteros que trabajan fijamente y que cubren la capital Nueva Delhi y otros estados aledaños, además de dirigir las dos reuniones editoriales mensuales que mantiene el medio para definir los temas que irán en la nueva publicación. El año pasado contó su testimonio en el ciclo de charlas TED que se dio en Bangalore, bajo el título: “el periódico que nos cambió a nosotros y a todos alrededor”, charla que terminó con todo el público aplaudiendo de pie.

Balaknama significa “La voz de los niños”, y eso es lo que busca este periódico trimestral fundado el año 2003, en el que la ONG Chetna reúne y capacita a reporteros que fueron niños explotados, cartoneros, artistas callejeros, drogadictos, o víctimas de abuso, comercio sexual o cualquier tipo de supervivencia; con el fin de rescatar y rehabilitar a los jóvenes de las calles de India, además de recolectar y dilucidar historias reales de menores que sufren a diario estas dificultades.

"Me siento muy orgullosa de editar este periódico porque es único en India. Los niños a los que les han robado su niñez, han pasado hambre, mendigado, han sido abusados y forzados a trabajar, escriben de otros niños que están pasando por lo mismo, y esos temas no los cubren los medios tradicionales", expresó Chandni a la BBC, quien para sus familiares, amigos y otros niños de la calle, se ha convertido en una estrella a la que pueden recurrir si se encuentran en problemas.

Historias de la calle contadas por menores de edad

“Cinco huérfanos encontraron un hogar”, “Futuro incierto pero sin falta de talento en estas calles”, “Un tribunal para los niños”, “Cómo permanecer seguros en temperaturas bajo cero”, “Niño huérfano no tiene acceso a la educación”, son algunos de los titulares que han aparecido en este periódico, todos temas ignorados por la mayoría de los ciudadanos de India, temas que estos niños han querido sacar a la luz para generar conciencia a través de historias en primera persona en las que narran cómo viven, en qué condiciones, los problemas que deben combatir a diario, el trabajo forzado, los abusos sexuales, el maltrato de la policía y así, todas las dificultades que viven en las calles y también historias de superación y logros que motivan a los demás niños a buscar un mejor futuro.

Chandni está muy orgullosa de su equipo y de las historias que su diario ha hecho y cuenta que “una de las historias más grandes que se publicó hace poco era acerca de cómo policías en las estaciones ferroviarias utilizaban a niños de la calle para llevar los cuerpos, la mayoría de las víctimas de accidentes y de los que se suicidaron. La historia ha creado un gran revuelo y fue recogido por los medios de comunicación”.

Shanno es otro joven como Chandni. Tiene 19 años y tuvo que abandonar la escuela después de quinto básico por problemas de alcoholismo familiar; y en lugar de estudiar, debió trabajar largas horas para poder aportar a la economía familiar.

Su sueño siempre había sido contar su historia en algún periódico, y así fue como conoció la ONG Chetna y llegó a Balaknama, donde recibió capacitación como reportero y descubrió que tenía una gran facilidad para contar historias. Luego, de forma paralela a su trabajo en el periódico, entró a estudiar y hoy en día, Shanno, además de ser reportero del diario y de entrenar a otros niños periodistas, estudia Trabajo Social y espera tener una carrera como activista social en un futuro cercano.

“Cuando conocí el apoyo de la ONG Chetna, solía pensar que era el único niño privado de educación que tenía que trabajar para ayudar a su familia, pero durante las sesiones conocí a muchos otros niños con historias similares. Y lo increíble es que muchas de las historias sobre niños de la calle que contamos, atraen la atención de personas que quieren ayudar de distintas formas, incluyendo el financiamiento de su educación”, cuenta Shanno, quien agrega que gracias al diario “aprendí sobre mis derechos y descubrí el liderazgo que hay en mí”.

Vikas Kumar es otra joven de 17 años que trabaja en Balaknama. Cuando tenía nueve años se arrancó de su casa porque sus padres abusaban de ella y se puso a trabajar recolectando basura y barriendo en una estación de tren, luchando en contra de las drogas y las adicciones. Hoy es reportera de este medio y cuenta que lo que quiere es que “todos los niños de la calle sean tratados igual que el resto de ciudadanos y que a través del diario logramos que su voz sea escuchada”, agregando que “si un perro de un actor de Bollywood se lastima, será titular en todos los medios y canales de India, pero cuando niños de la calle mueren en una línea de tren o en un accidente, a nadie pareciera importarle”.

La clave está en darles una oportunidad

El director de Chetna, Sabjay Gupta cuenta que "los niños relacionados con Balaknama están mucho más conscientes de sus derechos que el estudiante promedio. También aprenden a lidiar con algunas de las emergencias con las que pueden encontrarse", agregando que “el periódico no solo da a los niños la oportunidad de hablar sobre las tragedias que han visto, sino que también los empodera. Nuestra ONG pone a disposición de los niños servicios como el acceso a grupos de apoyo y talleres que les ayudan a enfrentar los problemas que han vivido, clínicas de salud, rehabilitación tras el consumo de drogas y asesoría”.

Además, el director cuenta que la ONG sólo provee el entrenamiento a quienes quieran unirse al diario como reporteros, que el diario sólo recibe donaciones y que ellos no interfieren en la editorial ni en la elección de temas. “Estos niños están organizados y saben perfectamente de lo que están escribiendo#, cuenta.

A la fecha el periódico cuenta con una circulación de más de 5.500 ejemplares, y según datos de Aljazeera, con 35 periodistas fijos y más de 10 mil niños colaboradores a lo largo del país. El promedio de edad de los reporteros es de 14 años. Cuesta dos rupias, equivalente a tres centavos de dólar, y es financiado completamente por la ONG y por distintas donaciones ciudadanas, ya que no han logrado encontrar publicidad que invierta en ellos y tampoco fondos del gobierno. 

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