Ya en la década de los noventa, la ciencia llegó a cortarle las alas a Roberto Carlos en su afán de tener un millón de amigos. ¿Cómo lo hizo? A través del Número de Dunbar: este corresponde a la cantidad de personas con las que alguien puede relacionarse simultáneamente y la cifra es mucho menor al que aspiraba el cantante brasileño. Según esta teoría, sólo somos capaces de entablar relaciones con alrededor de 150 personas a la vez.

Y la afirmación la hizo el antropólogo británico y biólogo evolucionista Robin Dunbar. Para concluir esto, se basó en el tamaño del cerebro de los seres vivos, específicamente en su neocorteza cerebral y su capacidad de procesar información. Pero la motivación de su estudio nació a partir de la observación de los primates y la gran cantidad de tiempo que emplean acicalándose.

Ahí descubrió que el tamaño de sus cerebros influye en que vivan en medio de redes complejas de socialización. Y cuando se propuso aplicar esa hipótesis en los seres humanos, terminó descubriendo algo similar, desde donde calculó el Número de Dunbar que mencionamos anteriormente. Para esto analizó grupos observables de humanos a través de la historia, con lo que pudo concluir que, ya desde el neolítico y hasta la actualidad, la gente se relaciona con un máximo de 150 personas.

Las capas de socialización

La cosa es que durante el último tiempo, Dunbar ha llevado su teoría incluso más lejos y profundizó que, dentro de esas 150 personas, existen cuatro capas que subdividen la cifra en grupos de acuerdo a su cercanía con el individuo. Según él, la categoría más cercana comprende sólo hasta cinco personas, la que le sigue es de alrededor de diez, la que va más allá agrupa a aproximadamente 35 personas y la última es de 100.

Pero esta última afirmación ha sido difícil de comprobar científicamente. Después de todo, primero se tiene que confirmar que la persona efectivamente se relaciona con otras 150 más y sobre eso, surge la necesidad de ponderar el nivel de cercanía que se tiene con cada una de ellas, algo extraordinariamente subjetivo.

Aunque en un brillante ejercicio científico, finalmente el antropólogo, junto a otro grupo de expertos, lograron comprobar el Número de Dunbar. El estudio fue publicado bajo el nombre de “Calling Dunbar’s numbers” (o “Llamando a los números de Dunbar” en español) en la Cornell University Library a principios de abril de este año.

¿Cómo lo hicieron?

Para confirmarlo, recurrieron a las llamadas telefónicas. Durante todo el 2007, registraron seis mil millones de llamadas de 35 millones de personas en un país europeo, cuyo nombre no dieron a conocer. La lógica de esto es que la frecuencia con la que se llaman dos personas a través de un año podría describir qué tan cercanos son y, dependiendo de eso, podrían ser categorizados dentro de las capas del Número de Dunbar.

Afortunadamente, la muestra se realizó poco tiempo antes de la irrupción absoluta de las redes sociales y los teléfonos inteligentes, elementos que incidieron posteriormente en una caída de las llamadas telefónicas y la importancia que tienen actualmente.

Eso sí, sólo se enfocaron en aquellas personas que tenían llamadas telefónicas recíprocas, es decir, que llamaban y eran llamados por la gente con la que se relacionaban. Así, terminaron con una muestra de alrededor de 27 mil personas, quienes llamaban en promedio a otras 130. Cada una de esas personas realizó aproximadamente 3.500 llamadas al año, con una media de diez al día.

A través de distintos algoritmos capaces de interpretar patrones en la increíblemente vasta cantidad de información que lograron recabar, comprobaron la siguiente tendencia de comportamiento (en promedio) de las muestras: con 4.1 personas se llamaban con la mayor frecuencia, con 11 personas se llamaban con una menor frecuencia que en el grupo anterior, con 29.8 se llamaban incluso menos que con el último grupo y finalmente con 128.9 individuos hablaban menos que con todos los otros.

¡Eureka!

Sorprendentemente, las cuatro agrupaciones de gente que clasificaron respecto a la intensidad con la que se llamaban, coincidió casi a la perfección con los números que propuso Dunbar cuando dividió su número en capas. Y aunque en total la cantidad de personas es menor a la que planteó en su teoría, desde la investigación afirman a que eso se explica porque el resto de las interacciones que se realizan con las 150 personas pueden ser del tipo no-telefónica.

Además, concluyeron que la gente que llamó a entre 50 a 100 personas más, las subdivisiones de cercanía entre los individuos coincidieron con lo que plantean las capas del Número de Dunbar. Pero determinaron que cuando el número de llamadas era mayor (gente extrovertida) o menor (gente introvertida), el análisis se hizo más complejo y no se pudo establecer una relación como la que sugiere Dunbar.

¿Estás de acuerdo con lo que plantea Dunbar? ¿Cuántos amigos cercanos crees que tienes?