Como seres humanos nuestra percepción de la realidad está sumamente limitada a nuestros cinco sentidos: tacto, vista, gusto, olfato, audición. Esto significa que apreciamos un porcentaje muy ínfimo de lo que nos rodea, y a medida que pasan los años y nuestros sentidos comienzan a fallar, o si padecemos alguna discapacidad que afecta alguno de ellos, la capacidad de percibir y de interactuar con nuestro entorno se reduce aún más.

¿Cómo ampliar nuestro panorama sensorial?, ¿cómo lograr que el ser humano interactúe de forma mucho más profunda con el mundo que lo rodea?, ¿cómo hacer que las personas no oyentes se relacionen mejor con su entorno?

En todo esto pensó el neurocientífico David Eagleman al estudiar los procesos cerebrales, llegando a la conclusión de que “nuestra experiencia de la realidad está limitada por nuestra biología”. En base a esto es que creó un chaleco sensorial que logra procesar información inédita sobre el mundo que nos rodea.

Se trata de VEST, que significa chaleco en inglés, pero además “transductor variable extrasensorial”, y consiste en una prenda sin mangas con nodos en la espalda que transmiten información al vibrar, transmitiendo al usuario una nueva fuente de información, la que permitiría a los sordos poder “escuchar” a través del tacto.

¿Cómo funciona el chaleco?

El chaleco cuenta con una serie de motores que vibran cuando un micrófono (de un smartphone o una tablet) capta el sonido de su entorno. Luego, el sonido es procesado por un microcontrolador que traduce las vibraciones, las que son enviadas al chaleco a través de Bluetooth, logrando que los usuarios las sientan.

El chaleco convierte las palabras habladas en vibraciones que pueden entenderse de una forma similar a lo que hace el tacto en la lectura Braille, pero que en lugar de descifrar letras o palabras, descifra frecuencias de sonido. ¿Cómo así?

Puede parecer complejo de entender, pero nuestros oídos funcionan de una forma similar. Diferentes frecuencias de sonidos y tonos viajan por distintas partes del oído, estimulando finalmente las miles de células ciliadas (pequeños pelitos) que se encuentran en el oído interno. Luego, el oído convierte las ondas de sonido en disparos eléctricos que van al cerebro.

Bueno, VEST hace lo mismo, dejando en este caso a la piel el papel de esas células ciliadas, que luego transporta la información al cerebro. “El cerebro nunca sabe de dónde vienen las señales, pero se da cuenta qué hacer con ellas. Por eso el interés de mi laboratorio es la sustitución sensorial en sordos”, señala Eagleman en la charla TED que dio en Vancouver, Canadá, que tiene más de 1 millón y medio de visitas.

Así, el neurocientífico junto a su equipo de investigación logró que personas sordas, puedan “sentir” y traducir el habla. Un ejemplo es el de una mujer sorda congénita de 37 años que fue capaz de traducir en palabras, el zumbido en su espalda, luego de que un experimentador de VEST le hablara por detrás. O como Jonathan también de 37 años, quien nació con una sordera profunda, y que luego de un entrenamiento de 4 días usando VEST para aprender a procesar la información, logró escribir en un pizarrón lo que decía el entrenador, tapándose la boca, para impedir que leyera los labios.

Actualmente la chaqueta se encuentra en proceso de adaptación y de prueba, luego de que el 2015 se completara exitosamente una campaña en Kickstarter para recolectar fondos, con casi 300 patrocinadores. Cuando salga al mercado, según cuenta Eagleman en la charla TED, su precio será 40 veces menor al de un implante coclear (para recuperar la audición), lo que permitirá que más personas no oyentes puedan acceder a la tecnología de VEST.

Eagleman va más allá y señala que su invento podría ser utilizado para muchas otras funciones. Por ejemplo, los pilotos podrían percibir la orientación de su plano intuitivamente, permitiendo un vuelo mucho más estable, también que los soldados podrán sentir dónde están sus aliados en el campo de batalla, o los usuarios de Facebook, dónde están sus amigos. Así, todo esto podría transformar completamente las maneras en que los humanos pueden percibir la realidad.

Les dejamos aquí su charla TED completa, por si quieren conocer más detalles de este tecnológico producto que podría cambiar la forma de sentir y percibir nuestro mundo.