Cuando hablamos de posibles curas para el SIDA o el Alzheimer, o hasta para el cáncer, a todos nos entusiasma la posibilidad de que se logre una realmente efectiva y se salven miles de vidas alrededor del mundo.

Pero a lo largo de la historia, han habido descubrimientos científicos que pasaron desapercibidos, personas que crearon cosas, químicos, remedios, que hoy se usan diariamente, pero que para el mundo ya están en el olvido. Es parte de la vida cotidiana.

¿Alguna vez te imaginaste que la persona que descubrió el fertilizante sintético era el responsable de millones de vidas salvadas? O el que logró hacer pastillas con vitamina A, salvó a otras tantas millones de personas.

Hace unos años, el escritor e investigador Billy Woodward, en su libro Los científicos mejores que Einstein, planteó la pregunta: ¿cómo determinamos la popularidad de un científico?, ¿cómo lo reconocemos? ¡Fácil! Contemos cuántas vidas ha salvado en la historia del mundo.

De ahí partió una idea que creció a tal punto, en que el libro dio paso a una página web que, efectivamente, cuenta en tiempo real las vidas que se van salvando gracias a cada uno de los científicos y científicas, y sus geniales descubrimientos: Science Heroes.

Amy Pearce, de la Universidad Estatal de Arkansas, es quien está detrás de los números de estas listas de científicos y las vidas salvadas. Fue quien compiló el número de vidas de cada científico en el libro, y explica que hasta ahora las personas cuentan el número de muertes, lo cual tiene lógica.

Por otro lado, "muchas personas creen que vivir una vida larga y  saludable es simplemente cuestión de suerte o destino a no contraer una enfermedad infecciosa", explica, y que son pocas personas las que notan el verdadero poder e importancia de la ciencia. 

La fórmula para contar vidas salvadas no la detalla, pero aclaran que los datos para realizar el conteo son sacados de fuentes como los Centros para el Control de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud, como también publicaciones de Unifec, Medline, PubMed, entre otros, y que aun así no están todos los datos idealmente necesarios. Sin embargo, a pesar de que los números no son 100% exactos, afirman que las estimaciones son confiables y que día a día trabajan para hacerlas más precisas, mediante un proceso coherente y lógico. 

En El Definido hicimos una navegación por la página y encontramos varias listas de lifesavers que vale la pena destacar. Aquí te mostramos los mejores de los mejores.

Nota: la cantidad de vidas salvadas aumentan diariamente (y a veces en segundos), por lo que los datos que pondremos, corresponderán a los que se llevaban hasta la publicación de este artículo.

Los mejores de los mejores descubrimientos

En esta categoría se pueden encontrar a todas aquellas personas que tuvieron un gran descubrimiento que hoy continúan salvando vidas.

El tercero del ranking es Edward Jenner, un médico inglés de fines de 1700. Para ese entonces, la viruela era un temor constante en la sociedad y la causa de la muerte de miles de jóvenes. Jenner, descubrió (y creó) en 1796 la vacuna contra esta enfermedad.

Hasta el día de hoy, este médico inglés ha salvado a más de 553 millones de vidas.

De segundo está Karl Landsteiner. Nacido en Viena en 1896, cuando ya era adulto comenzó a hacer sus investigaciones sobre la sangre. En ese entonces, ya se realizaban trasfusiones de sangre a las personas que lo requerían, pero no se sabía que existían distintos tipos de sangre, por lo que a veces el paciente mejoraba y otras veces moría (porque le habían transferido sangre equivocada).

Landsteiner, en 1901, reveló que existían distintos tipos de sangre; descubrió los grupos sanguíneos A, B y O, lo que sirvió para mejorar otros procedimientos médicos. Este descubrimiento sigue salvando vidas y Landsteiner lleva acumuladas más de 1.200 millones de vidas salvadas.

Y los que se llevan la corona en esta categoría, y que puede que te sorprenda mucho, son los científicos Fritz Haber y Carl Bosch, con nada menos que el fertilizante sintético (o salitre sintético, el mismo que cuando se masificó, acabo con la industria salitrera del norte de Chile).

Sí, tal cual, en 1909 Haber, químico alemán, resolvió el primer problema: la fórmula para crearlo. Un año más tarde, Bosch, ingeniero, logró comercializar el proceso y producto.

Hoy son los responsables del crecimiento de la mitad de los alimentos del mundo y se estima que sin el fertilizante sintético, el 30% o 40% de la población del mundo no estaría vivo por falta de comida.

Cabe mencionar que años más tarde, a pesar de este genial descubrimiento, Haber se dedicó a crear armas de guerra, lo que significó paradójicamente pérdidas de muchísimas vidas. Un ejemplo más de que la ciencia ocupada para bien puede ser un gran aporte a la humanidad, pero si es aplicada con otros objetivos, puede destruirnos.

Héroes de la historia y que aún están vivos

Esta categoría es interesante porque los descubrimientos son recientes, tanto así, que sus creadores siguen vivos.

En tercer lugar tenemos a David Nalin, de quien UNICEF dijo en 1987 que “ningún avance médico único del siglo 20 ha tenido el potencial de evitar tantas muertes durante un periodo de tiempo tan corto, y con tan poco costo”.

Este dato también puede asombrarte un poco. Todos los años millones de personas mueren a causa de deshidratación, causada por diarrea infecciosa aguda (cólera). En 1968, el doctor Nalin, a sus cortos 26 años, creó la Terapia de rehidratación oral (un conjunto de sales para hidratación, que se administran en líquidos a la persona enferma por medio del suero), y desde que se adoptó su uso para personas con deshidratación por diarrea, las muertes bajaron de 5 millones en un año, a 1,3 millones al día de hoy.

En esta enfermedad, los más vulnerables son los niños: un paciente puede perder al día 20 litros de agua a causa de la diarrea (entre un 10% y 20% del peso corporal), lo que puede conducir a deshidratación severa, shock, un coma y muerte, en solo horas.

El doctor Nalin, que hoy tiene 75 años, ha logrado salvar a más de 64 millones de vidas en menos de 50 años.

En segundo lugar, tenemos a Samuel Katz, quien desarrolló la conocida vacuna para el sarampión en 1958. Se logró comprobar su eficacia y salió al mercado después de 1963, y desde entonces ha salvado a más de 131 millones de personas. La primera vez que probó la vacuna, lo hizo en el mismo para demostrar que era segura.

Hoy tiene 90 años, y se encuentra aun dando clases en universidades.

Y en esta categoría, quien se lleva el gran premio es Bill Foege, epidemiólogo que descubrió una estrategia para que la vacuna contra la viruela de Jenner pudiera funcionar; realizó un plan de vacunación que ayudó a erradicar la epidemia hasta el día de hoy.

Con sus 81 años, hoy Foege ha logrado salvar más de 154 millones de vidas.

Las mujeres también son heroínas

Hemos nombrado solamente a hombres, pero eso no significa que las mujeres se han quedado atrás en esta carrera por salvar vidas.

Gertrude Elion, por ejemplo, es la responsable de la existencia del principal medicamento contra la Leucemia (Mercaptopurina) y de la azatioprina, fármaco que se utilizó hasta el año 2000 para prevenir el rechazo de órganos (con los que alcanzó a salvar a 1 millón de vidas). Además desarrolló los fármacos contra los herpes encefalitis (infección cerebral mortal). Y, aunque estos no salvan vidas, descubrió también el remedio contra los herpes zóster.

Las punteras en esta categoría son Pearl Kendrick y Grace Eldering quienes descubrieron la vacuna contra la tos ferina, una enfermedad infecciosa (y altamente contagiosa) que viene con una tos tan violenta e intensa que llega a producir sensación de asfixia, y puede producir la muerte. Hoy, han salvado a más de 15 millones de personas.

Elion, lleva acumuladas casi 56 millones de vidas salvadas.

Todos los datos que entrega la página, han sido calculados desde 1900, por que antes de eso los datos son muy pocos para generar el cálculo que necesitan. Además, recalcan que esta lista no es definitiva, y que si tú sabes de algún otro científico y su gran descubrimientos, puedes escribirles para que ellos averigüen y lo agreguen a su listado.

¿Conocías estos descubrimientos? ¿Te imaginaste que podían salvar tantas vidas en el mundo?