"La idea de esperar por algo lo hace más emocionante", es una frase de Andy Warhol que no puede ser más adecuada para el último anuncio de la NASA.

Hace dos días, la agencia especial estadounidense adelantó que se anunciaría un importante descubrimiento este miércoles 22 de febrero. Solo agregaron que tenía que ver con exoplanetas, es decir, planetas fuera del Sistema Solar, y por lo tanto, con el trabajo que realiza el observatorio espacial Kepler, nuestro principal ojo voyeurista hacia los vecinos extra solares y que ya cuenta a su haber el descubrimiento de miles de estos cuerpos; y otros observatorios asociados.

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La familia "habitable" se amplia

A unos 39,13 años luz del Sistema Solar se encuentra la estrella enana ultra fría TRAPPIST-1, la que ha estado bajo constante observación por un grupo de científicos belgas desde el mismísimo Observatorio La Silla, en Chile, y remotamente mediante el telescopio espacial Spitzer.

En 2016, los científicos ya comunicaban la existencia de 3 exoplanetas que orbitaban TRAPPIST-1, y su posible ubicación en la llamada "zona de habitabilidad", término utilizado para la región alrededor de una estrella donde factores como luminosidad y radiación, permitirían la presencia de agua en la superficie de planetas rocosos con una masa similar a la de la Tierra.

La NASA hoy anunció que son en total 7 los exoplanetas que circulan esta estrella, todos de tamaño muy similar a la Tierra y posiblemente rocosos. 3 de ellos están en la zona de habitabilidad (e, f y g):

^{Fuente: NASA/JPL-Caltech}

Aunque sus orbitas son muchos más cercanas a la estrella en comparación con el Sistema Solar (ver comparación más abajo), la menor temperatura y masa de TRAPPIST-1 permite hipotetizar condiciones favorables para la presencia de agua líquida, pese a la cercanía, en 6 de los 7 exoplanetas.

^{Comparación de distancias orbitales del Sistema Solar, TRAPPIST-1 y Júpiter y sus lunas. Fuente: NASA/JPL-Caltech}

^{Ilustración de cómo sería la vista desde uno de los planetas. Los vecinos se verían tan grandes como la Luna desde la Tierra. Fuente: NASA/JPL-Caltech}

"Es primera vez que tenemos a siete planetas que podemos decir que están en la 'zona terrestre', y es muy, muy sorprendente", dice Michaël Gillon, astrofísico coautor del estudio.

¿Qué tan sorprendente? Previo al anuncio habían solo 7 exoplanetas confirmados dentro de la zona de habitabilidad conservadora y 26 en la optimista (ya que la zona no es exacta, sino una estimación que abarca un amplio rango). Sin embargo, que hayan encontrado tantos de un tirón significa que las condiciones de habitabilidad no son tan raras como pensábamos, y por ende, las condiciones para el desarrollo de vida orgánica tampoco. Esto, además, es consecuente con las estimaciones que ubican en al menos 500 millones los planetas en zonas de habitabilidad en la Vía Láctea. ¡Quedan algunos menos por descubrir!

Más buenas noticias

El anuncio cobra aún más importancia si consideramos que 39,13 años luz no es tanta distancia. Sí, nos demoraríamos miles o millones de años en llegar (como referencia, Marte queda a entre 4 a 20 minutos luz), pero al menos el estado de la estrella y relativa cercanía permitirá a los científicos medir sus atmósfera utilizando una tecnología actual llamada espectroscopia de transmisión.

"Creo que hemos dado un paso crucial hacia la búsqueda de vida allá afuera", comenta el coautor de la investigación Amaury Triaud en Business Insider. "Si la vida logró prosperar y liberar gases similares a los de la Tierra, entonces lo sabremos. Tenemos en la mira a los objetivos correctos".

¿Hay agua? No lo sabemos. ¿Vida? Menos aún, pero estas preguntas serán despejadas en los próximos años. Será de especial importancia, dicen los científicos, el lanzamiento del telescopio espacial James Webb en 2018. TRAPPIST-1 y sus exoplanetas estarán, sin duda, primeros en la lista.

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