Un mundo microscópico que estaba ahí, frente a los ojos de todos, pero que resultaba imposible de detectar. Objetos reales pero tan pequeños, que nadie sabía de su existencia durante miles de años. Hasta que el holandés Zacharias Janssen, en 1590, creó el primer prototipo de microscopio, y un mundo desconocido se reveló ante los ojos del mundo. De ahí en adelante, el sistema se fue perfeccionando y el ser humano logró ver por primera vez una célula, bacterias y espermatozoides. Los avances en óptica, durante los siglos XIX y XX, permitieron aumentar el alcance de estos aparatos hasta que, en los últimos años, se creó el microscopio electrónico, que suepraba todas las proyecciones de acercamiento jamás soñadas.

Pero todos estos fueron diseños complejos, estructuras aparatosas y costosas a las que pocos tenían acceso. Únicamente científicos de prestigiosos institutos o universidades, podían tener acceso a ver lo que al resto les estaba vedado.

¿Qué hubiesen dicho Zacharias Janssen o Isaac Newton si alguien les hubiese contado que un microscopio de origami vendría a dar acceso a todos a ese mundo microscópico? Pues esto ya se ha hecho realidad. Con el objetivo de democratizar el acceso a la ciencia, Manu Prakash y Jim Cybulski inventaron Foldscope, un microscopio que se imprime en una hoja A4 y que –si se compra al por mayor- puede tener un precio no superior a los 50 centavos de dólar ($335 CLP) por unidad. Hoy en El Definido te contamos cuáles son sus ventajas y de qué manera podría mejorar la vida en miles de comunidades alrededor del mundo.

Un microscopio que puede ser armado por un niño

Manu Prakash, profesor de Bioingeniería de la Universidad de Stanford, es quien ha sido la cara visible frente al mundo de este nuevo y sencillo invento. En una charla TED, mostró cómo un aparato complejo podía armarse a partir de papel, usando la técnica japonesa de origami, y agregando algunas piezas técnicas que completan el sistema.

Se trata de un microscopio completo, sin instrucciones complicadas o intrincados “paso a paso” en diversos idiomas para armarlo. Un simple código de colores indica dónde doblar y permite hasta al más “ñurdo” ensamblarlo en no más de siete minutos. Y funciona “como relojito” sin alimentación externa, sólo utilizando las baterías que vienen incluidas en el set. ¿Será muy frágil entonces?

¡Nada! En la charla, Prakash muestra cómo lanza su apreciado invento desde un tercer piso y cae suavemente en el suelo, sin sufrir daños. También salta enérgicamente sobre él y el microscopio –que está construido a partir de una sofisticada ingeniería, según su creador- permanece intacto. Es resistente al agua y puede guardarse, despreocupadamente, casi en cualquier parte, pues no requiere ser tratado como un objeto delicado.

Además, los microscopios vienen con un proyector LED incorporado, lo que permite que no solamente quien está investigando vea los resultados de la muestra, sino también quienes lo acompañan.

¿Un juguetito de origami? ¡Mucho más que eso!

Pero este atractivo aparatito de papel, que más parece un juguete para incluir en la sorpresa cumpleañera de un niño, es mucho más que eso. Resulta que podría resultar una herramienta que salve a miles de personas en países en desarrollo, tanto en África como en Latinoamérica.

Prakash realiza usualmente viajes junto a sus alumnos a países en desarrollo, buscando soluciones y alternativas a sus problemas. Fue en Kenia donde advirtió una alarmante situación: frente a la imposibilidad de muchas comunidades de diagnosticar la malaria, los médicos administran los medicamentos a ciegas y en exceso. Este derroche de medicamentos no solamente acarrea consecuencias económicas, sino también a nivel biológico: muchos parásitos se han vuelto inmunes a los fármacos.

La única forma en que estas comunidades podrían acceder a mejores diagnósticos, es a través de un microscopio, pero estos en general son costosos, un lujo que no pueden darse a causa de la situación de pobreza en la que viven. Fue entonces que Prakash y su equipo vieron una oportunidad, creando este innovador aparato, Foldscope.

Lo increíble, es que este microscopio de origami ha resultado ser incluso más certero en el diagnóstico de enfermedades que los microscopios de campo tradiciones, superándolos ópticamente. La ingeniería así ha logrado crear, en uno de los materiales más simples del mundo, un sofisticado sistema que es capaz de diagnosticar, por ejemplo, la malaria y la tuberculosis. "El entrenamiento es simple, la gente no tiene que preocuparse por si hay demasiados botones, sólo hay una manera de hacerlo funcionar", explica el científico.

¿Y cómo consigo uno?

Muchos se estarán preguntando, ¿y cómo consigo esta maravilla? Por ejemplo, si eres profesor de ciencias en un colegio y te gustaría que tus alumnos tuvieran acceso al mundo microscópico, si eres médico de una comunidad aislada en el norte o sur de Chile, y te cuesta realizar diagnósticos certeros sin la comprobación microscópica, o bien, si eres un curioso como nosotros y te gustaría investigar todo lo que cae en tus manos (¡en El Definido ya nos encargamos uno!).

Foldscope

Esto es lo que debes hacer: entra al sitio de Foldscope y tendrás la opción de pre-comprar un microscopio (pincha aquí y llegarás directo). Resulta que han recibido tantos pedidos que, por ahora, no tienen stock, pero si realizas tu compra hoy, Foldscope estaría llegando a tu casa en agosto.

Para envíos a Chile, se realiza un cargo adicional de 5 dólares ($3.300 CLP) y hay varias opciones de compra:

• Individual Deluxe Foldscoper Kit: Un kit individual y de lujo, que puede interesarte si lo vas a utilizar sólo tú y eres un curioso (ése es el que nosotros encargamos), o bien, si lo requieres para algún centro médico aislado. Cuesta 25 dólares ($16.700 CLP) y, más el envío, sale unos 34 dólares ($22.800 CLP). Pero viene con de todo: una linda cajita que lo contiene, proyector LED, tijeras, pipetas, caja de diapositivas, un acoplador para tu teléfono celular, filtros y cápsula de Petri. Es el kit más completo.
• Foldscope Basic Classroom Kit (20 Foldscopes): Este es perfecto si eres profe de biología o química y quieres utilizarlo con tu grupo de alumnos. Es la opción más económica y vienen 20 microscopios de origami. Incluye un acoplador magnético para la grabación de fotos y videos con un dispositivo móvil, un proyector con luz LED y diapositivas pre-preparadas. Tiene un costo de 35 dólares ($23.400 CLP), a lo que debes sumar el envío.
• 100 Club Foldscope Kit: Y si eres profesor de un grupo grande de alumnos, ésta es una excelente y también económica opción. Además, te aseguras con 100 unidades de Foldscopes de una vez. Tiene un costo de 300 dólares ($200.000 CLP) e incluye 20 acopladores magnéticos para la grabación de fotos y videos con un dispositivo móvil, un módulo de luz LED y diapositivas pre-preparadas. Además, exclusivamente para el profesor, incluye un Individual Deluxe Foldscoper Kit y una estilosa polera Foldscope.

Mira las impresionantes imágenes de Foldscope

Este video muestra algunas de las maravillas que se han dejado ver a través de Foldscope:

Éste es “el árbol de la vida de Foldscpe”, es decir, todas las especies que ya han sido identificadas a través del microscopio de origami:

Foldscope

Comprando alguno de estos kits estarás ayudando a una innovadora iniciativa y, ademas, impulsando a miles de personas a potenciar su espíritu curioso. ¿Cómo se verá una gota de lluvia en este nublado día bajo el microscopio de origami?

¿Qué te gustaría mirar a través de Foldscope?