En los noventas, todos los medios trataban de convencernos de que el mundo acabaría pronto, ¡las profecías lo vaticinaban desde la Antigüedad! Luego fue el 2012 y el supuesto apocalipsis maya. Muchos esperaron con los dientes apretados el 21/12/12, pero nuevamente no pasó nada. ¿Y ahora qué?

La Tierra ha demostrado ser fuerte y afortunada los últimos millones de años, pero en este inmenso universo nunca se sabe… Hay eventos que podrían adelantar los créditos finales de nuestra historia. No queremos meterles miedo, sino sólo contarles de algo “anecdótico”: lo genial es que la NASA, al estilo gringo-salvador-de-la-humanidad, realmente tiene contemplados planes para evitar desastres de grandes proporciones. En El Definido les contamos de qué se tratan.

Enfriando volcanes

Hace poco fue noticia nuevamente. El Parque Yellowstone no solamente es famoso por ser el hogar del oso Yogui, también aloja a un súper volcán, un verdadero pozo de magma que podría resultar muy amenazante no sólo para sus vecinos, sino para la humanidad completa.

Morning Glory Pool en el Parque Nacional de Yellowstone. Wikipedia.

Todos los géiseres y aguas burbujeantes que se ven a su paso, son fruto de esta gigantesca caldera subterránea, que no muestra a simple vista la forma de un volcán. ¿Qué pasaría si entrara en erupción? Una “súper erupción”.

Ha ocurrido en otras épocas sobre la Tierra, cubriendo grandes porciones de continentes con cenizas. Esto provocaría un “invierno volcánico” en el planeta, porque la nube de ceniza cambiaría el clima y nos impediría seguir explotando los recursos naturales (sí, comida y agua).

Pero tranquilos, este tipo de eventos son sumamente raros, los científicos creen que sólo han existido 50 de ellos en la historia de la Tierra, y el último fue hace 26 mil años en Nueva Zelanda. Pero la NASA de todos modos está elaborando un plan para detenerlos, ¿cuál es?

Yellowstone filtra hacia la atmósfera un 60 o 70% del calor que produce a través del agua que se expulsa a la superficie de diversas formas, el resto se acumula dentro y es una bomba de tiempo. Pero si la NASA lograra aplacar en un 35% la producción de este calor en el interior del volcán, dejaría de ser riesgoso. ¿Y cómo harían algo así?

Una idea es construir un acueducto que conduzca agua al volcán, para enfriarlo, pero es una obra muy costosa. Otra alternativa es bombear agua a alta presión desde la superficie hasta las entrañas de Yellowstone desde los laterales del súper volcán, para no dañar la estructura que contiene a la cámara de magma. El alto costo se vería compensado creando unaplanta geotérmica en el lugar, que utilizaría la inmensa cantidad de vapor expulsado tras la operación para generar energía y venderla a un precio muy competitivo. Si bien aún es sólo un proyecto, podría concretizarse si encuentran respaldo.

Lo más sorprendente, es que esta operación enfriaría a Yellowstone en el transcurso de miles de años, y ni los creadores de la idea ni nosotros, viviríamos para ver sus resultados. Se trata sólo de una estrategia a largísimo plazo para evitar nuestra hipotética destrucción como especie. ¿Pero tenemos que pensar en los hijos de los hijos de nuestros hijos, o no?

Atajando asteroides

Otra de las típicas amenazas hollywoodenses, es el impacto de un asteroide contra la Tierra. Se trata de cuerpos “pequeños” que orbitan el Sol, y están formados por rocas, metal, sulfuro, arcillas y compuestos orgánicos. La mayoría de ellos son fragmentos de cuerpos más grandes que se han quebrado. Lo que conocemos como meteoritos, son pedazos aún más pequeños de asteroides.

Cuando uno de ellos se encuentra próximo a nosotros, se transforma en un “objeto cercano a la Tierra” (NEO, por sus siglas en inglés) y, por supuesto, la gran mayoría de ellos no son peligrosos, sólo advertencias que la NASA continuamente localiza y monitorea.

Hoy, ninguno de estos cuerpos presenta un riesgo para nosotros, por lo menos durante los próximos 160 años. Como ejemplo, la situación más riesgosa en el futuro se vislumbra en 2185, cuando el asteroide 2009 FD pase cerca del planeta y tenga una probabilidad en 714 de impactarnos… bastante baja, la verdad.

Bennu, otro asteroide famoso que pasa cada seis años cerca de la Tierra, es potencialmente peligroso porque es grande (y la atmósfera no alcanzaría a desintegrarlo). Pero solo tiene un 0,037% de probabilidades de impactar a la Tierra. Si llegase a ocurrir, aparte de generar un enorme cráter que enterraría ciudades enteras, desencadenaría terremotos y causaría una gran explosión.

Sólo por si acaso, sóooolo… ¿hay un plan de contingencia? Oh yes.

Una nave espacial de la NASA llamada OSIRIS-RExestá ya de camino a Bennu para recoger muestras, estudiar su composición y crear un eventual plan para destruir o “empujar” el asteroide en caso de que se encuentre en dirección peligrosa. Y no es la única misión de este tipo, existen otras en curso a diversos lugares del Sistema Solar.

Hay varias formas que ya se planean para evitar el choque. Una es literalmente pintar su superficie de blanco, logrando una mayor absorción de calor, lo que podría alterar contundentemente su órbita del asteroide y desviarlo. Esto, por supuesto, si contamos con tiempo, al menos 50 años.

Mediante su Oficia de Coordinación de Defensa Planetaria, la NASA está continuamente ideando formas para actuar con mayor urgencia, es caso de necesitarlo: desviar un asteroide mediante un “empujoncito”, mediante el impacto de una nave que ya se está probando, o bien destruirlo con un arma nuclear o de “impactos cinéticos” (grandes balas de cañón).

Controlando plagas extraterrestres

Una última amenaza que la NASA prevee, es la de una “invasión” extraterrestre. No piensen en ET, Alien ni en Men in Black, sino en microscópicos intrusos que podrían venir a alterar nuestro equilibrio terrestre.

La NASA puso un curioso llamado en USAJOBS, donde se dan a conocer los cargos públicos en Estados Unidos, buscando un Oficial de Protección Planetaria. ¡Y mucha gente se pasó el rollo de que se trataba de un plan anti invasión alienígena!

Pero en realidad, era para evitar la contaminación por componentes orgánicos y biológicos durante la exploración espacial humana y robótica.

Business Insider entrevistó a quien ostentaba el cargo antes de que acabara su período, Catharine Conley. Su pega era evitar que la exploración del espacio tuviese consecuencias catastróficas inesperadas para la humanidad, produciéndose una contaminación perjudicial para nuestro medioambiente (por ejemplo, una enfermedad desconocida para la que no tengamos cura).

También se encontraba atenta a no contaminar con elementos terrestres medios extraterrestres, pues un acuerdo internacional estipula que cualquier misión espacial debe tener una posibilidad en 10 mil de contaminar un mundo extraño. Para ello, Catharine debía adoptar una serie de medidas técnicas para las cuales es “seca”.

Por ejemplo, durante la misión de la NASA a Europa, una de las lunas de Júpiter, una persona como ella deberá controlar que, en caso de que la sonda caiga a su atmósfera, no exista peligro de contaminación del medio. Al contrario, también debe monitorear las tomas de muestras de suelo de Marte, para no correr el riesgo de que penetre a la Tierra “algo” desconocido. Si bien esos restos no son más que fósiles antiguos o microscópicos, existe una somera posibilidad de encontrar microbios liofilizados (se mantienen vivos por más tiempo).

Entonces, ahí estará la nueva reemplazante de Catharine, “ojo al charqui” para que no suceda, “rompiendo la cadena de contacto con Marte”, como explica.

Si a primera vista pareciera que toda esta gente vive en Star Wars, la verdad es que son científicos con visión de futuro, que gracias a su conocimiento de la Tierra y el universo saben que existen amenazas para las cuales es bueno estar preparados. ¿Qué mejor que ellos prevean estos peligros, investiguen y, eventualmente, accionen mecanismos de control? Quizás, en el futuro lo agradeceremos.

¿Cuál consideras que es la amenaza (no generada por los humanos) más potente a la que se enfrenta la Tierra?