"El universo no sería gran cosa si no fuera hogar de la gente a la que amas", les dijo Stephen Hawking una vez a sus hijos, quienes hoy lo despiden públicamente, señalando que "era un gran científico y un hombre extraordinario cuyo trabajo y legado sobrevivirá por muchos años".

Palabras que conmovieron al mundo, porque este 14 de marzo en la mañana, el mismo día que nació Einstein y a la misma edad que falleció (76 años); el astrofísico, cosmólogo y divulgador científico británico, Stephen Hawking, dejó este mundo "en paz". Y así, el mundo despide al científico más reconocido de estos últimos tiempos; quien llevaba 54 años combatiendo con una enfermedad degenerativa motoneuronal llamada esclerosis lateral amiotrófica (ELA).

Enfermedad que lo postró en una silla de ruedas, que paralizó su cuerpo casi por completo (a excepción de sus ojos y un dedo), que le permitía comunicarse solo a través de un sintetizador de voz. Pero que no impidió que este genio continuara desarrollando sus teorías sobre el origen del universo, la relatividad y los agujeros negros; siendo un tremendo aporte para las ciencias y la comprensión del universo.

Además, Hawking fue clave para la popularización de las ciencias y matemáticas a través de sus libros (incluida su colección para niños), y especialmente Breve Historia del Tiempo, libro que logró un Récord de Guinness por la cantidad de semanas (237) que se posicionó en el listado de "los más vendidos".

Reconocido en todo el mundo, Hawking, "el discípulo de Einstein", no descansó hasta su último día y gracias a sus aportes a la ciencia, recibió numerosas distinciones: 12 doctorados honoris causa, el galardón de la Orden del Imperio Británico, el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia, la Medalla Copley, la Medalla de la Libertad, entre otros.

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Sus aportes a las ciencias y sus teorías en simple

Si pudiésemos resumir el aporte de Hawking la ciencia, serían sus estudios sobre los misteriosos agujeros negros y sobre el origen del Universo. Ese es su campo como experto, mientras que otras áreas como la Inteligencia artificial o la ingeniería genética, corresponden más a opiniones.

A lo largo de su carrera como científico planteó diversas teorías, algunas que profundizó y otras de las que él mismo más tarde se retractó. ¿Qué descubrió?

- El universo debe haber comenzado como una singularidad

La teoría de la gravedad de Einstein dice básicamente que cuerpos masivos como el Sol, hacen que el espacio-tiempo se curve alrededor de ellos, afectando el movimiento de cualquier cosa cercana (por eso giramos alrededor de él). Los físicos que trabajaban con esta teoría notaron que permitía singularidades. ¿What?

Puntos donde el espacio-tiempo parecía infinitamente curvado, porque el objeto es tan grande que colapsa bajo la atracción de su propia gravedad y toda la masa se reduce a un punto infinitesimalmente pequeño de densidad infinita, llamada singularidad. Este colapso crea una región tan deformada por la gravedad que ni siquiera la luz puede escapar de ella: un agujero negro. ¿Los han escuchado cierto?

Bien. Hawking teorizó junto a Roger Penrose que el universo debe haber comenzado como una singularidad y que el Big Bang era entonces como el colapso de un agujero negro, pero justamente en reversa.

- Los agujeros negros irradian energía

En cuanto a los agujeros negros, aunque comenzó diciendo que solo podrían aumentar y nunca disminuir, pues “engullían” todo lo que los rodea;teorizó finalmente que sí irradian energía, mientras se reducen gradualmente en tamaño. Esto se conoce hoy como radiación de Hawking.

Es decir, los agujeros negros pueden hacerse más pequeños y se evaporarán. Para mostrar esto, utilizó la teoría cuántica, haciendo notar que deberían emitir calor y eventualmente desaparecer en un proceso que es muy lento para los normales (más que la edad del Universo) y más rápido para los muy pequeños.

Aunque fue una idea controvertida, en la actualidad, la mayoría de los físicos creen en ella, a pesar de que hasta el momento, nadie ha logrado detectar esta radiación ya que “la temperatura de un agujero negro ordinario apenas superaría el cero absoluto (la más baja posible), por lo que la energía que emite como radiación de Hawking sería extremadamente pequeña”, explican en la BBC.

- Los agujeros negros no “eliminan” toda la información

Si los agujeros negros absorben con su gravedad hasta la luz, teóricamente todo lo que “entra” en él, se pierde para siempre. ¿Podríamos encontrar información de qué cuerpos u ondas engulló ese agujero en la radiación que produce?

De acuerdo con los mejores cálculos de Hawking, esa radiación de la que recién hablamos no contendría información útil. ¿Así que la información absorbida se habría perdido para siempre? Esto choca con la física moderna, que afirma que la información completa sobre un sistema físico en un punto del tiempo, debe determinar su estado en cualquier otro tiempo. Es la paradoja de los agujeros negros. Suena complejo pero vamos a lo de Hawking.

En 2016, propuso una solución: los agujeros negros podrían tener un halo de "pelo suave" rodeándolos que almacenan información. Serían “excitaciones cuánticas de baja energía que llevan consigo un patrón característico de todo lo que ha sido tragado por el agujero negro, mucho después de que se evapore”, explican en Science Alert.

Aún no está claro si toda la información absorbida por un agujero negro realmente se puede transferir a los cabellos suaves, en lugar de solo una firma energética de lo que se ha perdido, comenta el físico Gary Horowitz.

Pero aunque queda por investigar, es un paso prometedor para resolver la paradoja.

- No sirve hablar del origen último del Universo

Hawking buscó describir el Big Bang en términos de mecánica cuántica y junto a James Hartle, desarrolló una ecuación simple que supuestamente describe el universo en sus etapas iniciales. Como es tan general, para muchos físicos no dice mucho.

Pero lo que sugiere es que sería inútil preguntarse sobre el origen último del universo, pues cuando era extremadamente pequeño,la teoría cuántica implica que la distinción entre espacio y tiempo era extremadamente borrosa. Por eso el universo primitivo no tenía límites significativos en el tiempo o el espacio y el concepto mismo de un "origen" en el tiempo se desvanece en la espuma cuántica.Esto es lo que explicó en su best-seller Breve historia del Tiempo (1988) de Hawking, pero la idea aún se debate.

- Combinación de campos de estudio

Por último, a Hawking que se le reconoce haber reunido varios campos diferentes pero igualmente fundamentales de la teoría física: la gravitación, la cosmología, la teoría cuántica, la termodinámica y la teoría de la información. Nadie más que lo haya hecho lo ha igualado.

Unió dos áreas de la física que nadie más había logrado unificar: la relatividad general y la teoría cuántica, que son como agua y aceite. La primera se usa para describir la materia en la escala cósmica de estrellas y galaxias y la segunda, para describir cosas invisiblemente pequeñas, como los átomos y sus partículas componentes. 

Les dejamos este video (en inglés) donde se explican sus teorías con peras y manzanas:

¿Por qué no se ganó el Nobel de Física?

Hawking murió sin llevarse el galardón más importante de la física, a pesar de que sus estudios sobre los agujeros negros y su Breve Historia del Tiempo lo ascendieron al nivel de genio y de que fue uno de los pocos científicos que comprendió en plenitud y extendió las teorías de Einstein sobre la relatividad.

¿Por qué? Los descubrimientos de teorías científicas especulativas deben ser confirmados empíricamente, por datos observables por astrónomos o físicos, para poder ganar un Premio Nobel; y todas las teorías del espacio-tiempo que Hawking estudiaba y descubría, son muy difíciles de probar.

Entonces, un agujero negro es algo muy complejo de observar o analizar de forma concreta y empírica y la tecnología fue incapaz de estar al nivel de su mente y de sus descubrimientos. Pero, tal vez en los próximos años o siglos, cuando se comprueben sus teorías, la Academia Sueca lo haga una excepción y lo reconozca póstumamente, como pasó con el inmunólogo canadiense, Ralph Steinman quien recibió el Premio Nobel de Medicina 2011.

Sus frases y pensamientos más recordados

Antes su muerte, los medios rápidamente reunieron sus frases más famosas, que explican además cómo era Hawking, el gran sentido del humor que tenía y también sus creencias y explicaciones sobre la vida en general.

The Guardian y otros medios publican las siguientes:

- Para Hawking la comunicación siempre fue la clave para todo: "Durante millones de años, la humanidad vivió como los animales. Entonces sucedió algo que desató el poder de nuestra imaginación. Aprendimos a hablar y aprendimos a escuchar. El hablar ha permitido la comunicación de ideas, permitiendo a los seres humanos trabajar juntos para construir lo imposible. Los mayores logros de la humanidad se lograron hablando, y sus mayores fracasos al no hablar. No tiene que ser así. Nuestras mayores esperanzas podrían convertirse en realidad en el futuro. Con la tecnología a nuestra disposición, las posibilidades son ilimitadas. Todo lo que tenemos que hacer es asegurarnos de seguir hablando".

- En cuanto a sus ambiciones profesionales, Hawking no tenía límites y esto queda en evidencia en su siguiente frase: "Mi objetivo es simple. Es una comprensión completa del universo, por qué es como es y por qué existe en absoluto".

- Respecto a su ateísmo, el físico lo explicaba de esta forma "Considero que el cerebro es una computadora que dejará de funcionar cuando fallan sus componentes. No hay cielo ni vida después de las computadoras rotas; esa es una historia de hadas para personas que temen a la oscuridad". O en esta otra "Creo que la explicación más simple es que no hay Dios. Nadie creó el universo y nadie dirige nuestro destino. Esto me lleva a una profunda comprensión de que probablemente tampoco haya cielo ni vida después de la muerte. Tenemos esta vida para apreciar el gran diseño del universo y por eso, estoy extremadamente agradecido".

- Combatiendo su enfermedad aprendió muchas cosas y una de sus lecciones de vida más citadas es la siguiente: "Recuerda mirar hacia las estrellas y no hacia abajo a tus pies. Intenta darle sentido a lo que ves y pregúntate sobre lo que hace que el universo exista. Ser curioso. Y aunque parezca difícil la vida, siempre hay algo que puedes hacer y tener éxito. Importa que no te rindas".

- Para explicar la importancia del ser humano y del planeta Tierra, Hawking señalaba lo siguiente: "Somos simplemente una raza avanzada de monos en un planeta menor de una estrella muy promedio. Pero podemos entender el Universo. Eso nos convierte en algo muy especial".

- Además era un convencido de la vida extraterrestre y en cuanto a esto señalaba "Para mi mente matemática, los extraterrestres son algo perfectamente racional. El verdadero desafío es imaginar cómo serán exactamente"; o "Si los extraterrestres nos visitaran, ocurriría lo mismo que cuando Cristóbal Colón desembarcó en América y nada salió bien para los nativos americanos".

También tuvo frases polémicas muy famosas, respecto al ser humano y su comportamiento y a sus percepciones de un futuro sombrío:

- Sobre la eutanasia: "La víctima debería tener derecho a terminar con su vida, si así lo desea. Pero creo que sería un gran error. Por mala que la vida parezca, siempre hay algo que uno puede hacer y lograr. Cuando hay vida, hay esperanza".

- Cambio climático: "La próxima vez que hablen con alguien que niegue la existencia del cambio climático, díganle que haga un viaje a Venus. Yo me haré cargo de los gastos".

- Respecto al futuro de la humanidad, decía lo siguiente: "La humanidad tiene un margen de mil años antes de autodestruirse a manos de sus avances científicos y tecnológicos"; y señalaba que para sobrevivir como especie "a la larga debemos viajar hacia las estrellas" o "pienso que la raza humana no tiene futuro si no va al espacio".

- "Los robots podrían llegar a tomar el control y se podrían rediseñar a sí mismos".

- "Creo que la vida en la Tierra está ante un riesgo cada vez mayor de ser destruida por un desastre, como una guerra nuclear repentina, un virus creado genéticamente u otros peligros".

Para conocer más a fondo a este personaje, que sin duda será recordado para siempre, les recomendamos ver la película "La Teoría del Todo", la biografía del astrofísico, quien personalmente ayudó en la dirección del film y se emocionó hasta las lágrimas al ver su historia en la pantalla grande, interpretada por Eddie Redmayne.