Hace diez años, Mariana Fernández recibió una noticia que le cambiaría la vida por completo. Luego de algunos exámenes, le diagnosticaron cáncer de ovario, un padecimiento que entre 2010 y 2016 afectó a más de 14 mil mujeres en Chile.

Según el cuerpo médico que se encargó de su caso, a Mariana solo le quedaban 24 días de vida y debía iniciar el tratamiento químico lo antes posible, para enfrentar ese negativo pronóstico.

Hoy Mariana vive en el sur del país y encabeza un proyecto familiar que nació a partir de ese complicado momento, en el que, durante su tratamiento de quimioterapia contra el cáncer, conoció paralelamente algunos beneficios de un arbusto autóctono de Chile. En El Definido te contamos la historia de los tés e infusiones Palo Negro, y cómo una planta inspiró y sacó a relucir el espíritu emprendedor de la familia Fernández.

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¡¿Leptocar... qué?!

Aunque no nos suene muy familiar, el término Leptocarpha rivularises la denominación científica de una popular planta en Chile, que cuenta con buena fama dentro de la cultura mapuche: el palo negro.

Flor del palo negro/Agrícola Los Esteros

Tal y como contó Mariana a El Definido, en Chile existen al menos siete plantas conocidas como palo negro, sin embargo, solo un ejemplar ha sido objeto de estudios e investigaciones científicas y es, precisamente, la Leptocarpha rivularis.

Otra particularidad de este arbusto es que se da única y exclusivamente en territorio chileno, específicamente entre Temuco y Puerto Montt.

"Cuando me diagnosticaron con cáncer de ovario a los 22 años, a mi hermano le hablaron sobre el palo negro. Él se puso a investigar y descubrió estudios científicos asociados a la efectividad de esta planta contra el cáncer, entre otras cosas [...] Fue a la cordillera, recolectó un poco de palo negro y me lo dio para que pudiera consumirlo en la clínica [en paralelo a su tratamiento médico]", relató.

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Según las investigaciones que se han hecho en Chile a la leptocarpina (molécula de baja toxicidad presente en esta planta), sus beneficios están asociados al tratamiento contra células cancerígenas y diabetes, además de ayudar a prevenir las consecuencias de dichos padecimientos.

De acuerdo al equipo de Agrícola Los Esteros, la leptocarpina:

- Es un quimiosensibilizador, es decir, hace a las células cancerígenas más sensibles a la quimioterapia.

- Regula la apóptosis celular (la muerte natural programada de la célula).

- Modela la aceptación a drogas durante las quimios y los antibióticos recetados a los pacientes, o sea, reduce sus efectos secundarios.

- Es antiinflamatoria.

- Es hipoglicémica, pues baja el contenido de azúcar en la sangre.

Cabe mencionar que estas pruebas han sido de laboratorio y aún faltan ensayos clínicos (testeados en seres humanos) que respalden con mayor evidencia estas propiedades.

Aunque el médico de Mariana estaba de acuerdo con las investigaciones que resaltaban las propiedades del palo negro, le aconsejó que no lo consumiera en ese momento, ya que se sabía poco del origen de dicha hierba y si estaba apta para usarse en infusiones o té. "Allí nos dimos cuenta de la importancia de los alimentos en una persona inmunodeprimida como yo", explicó.

"Empecé a tomar palo negro cuando me dieron la primera alta [una vez que ya había pasado por su quimioterapia] y me dijeron 'no te vamos a hacer más quimios, puedes ir a hacer tu vida relativamente normal'", puntualizó. Así se inició un vínculo entre esta planta y la familia Fernández que, además de favorecer la salud de Mariana, haciendo más llevaderas las consecuencias de la quimio en su cuerpo, los llevó a la ruta del emprendimiento.

"Al principio, solo dos personas creyeron en nosotros"

Tras superar esa compleja experiencia, Mariana y su hermano empezaron a hacer algunas pruebas con el palo negro, con el propósito de reproducir la planta y tener sus propias plantaciones.

"Cuando logramos cosechar los primeros ejemplares, hicimos una bolsa transparente de 250 gramos, le pusimos una etiqueta y la sacamos al mercado [...] Al principio solo dos personas creyeron en nosotros, locales chiquititos en Valdivia que pusieron nuestro palo negro en sus góndolas. Con eso logramos levantar un poco de recursos y sacamos posteriormente el doypack y la cajita, que son los dos formatos que tenemos hoy día", detalló Mariana.

Los productos Palo Negro actualmente se comercializan en más de 150 puntos de venta a lo largo de todo Chile/Agrícola Los Esteros

Además, también han desarrollado cápsulas de palo negro, cuya composición también cuenta con vitamina C y D.

Agregó que desde hace cuatro años están consolidados formalmente como la empresa Agrícola Los Esteros, negocio que se ha mantenido en su familia.

Mariana (segunda, de izquierda a derecha) junto a su familia, son los responsables de dirigir Agrícola Los Esteros/Agrícola Los Esteros

"Es superimportante el hecho de tener nuestros productos en Chile y poder trabajar desde aquí, porque nosotros tenemos que crear identidad, por eso estamos respaldados por la Marca Chile y certificados como representantes de nuestro país en el extranjero. Además, tenemos un plan de proveedores, las plantaciones son supervisadas por nosotros, pero no son 100% de nosotros, y ese trabajo colaborativo con familias del campo, poder darle una mano a la gente en nuestro país, es algo no menor para nosotros", recalcó.

"La economía de Chile se mueve gracias a los chicos"

La experiencia con el palo negro no solo le ha enseñado a Mariana la importancia de la naturaleza y los beneficios de las propiedades de las plantas para nuestra salud, sino que, además, la ha inspirado a ella y a su familia a pensar en grande.

"Estamos conscientes que gran parte de la economía de nuestro país se mueve gracias a los chicos [...] Mentes brillantes que están creando, esforzándose, y para nosotros es un orgullo tremendo formar parte de esta comunidad de emprendedores, es algo satisfactorio", aseveró, destacando el aprendizaje que ha obtenido al ser seleccionada como uno de los 100 mejores proyectos del programa Nada te detiene, de TVN.

Esta iniciativa del G100, un grupo de exitosos emprendedores chilenos, significó para Mariana una motivación para seguir creciendo como empresaria, ya que, muchas veces, "ni nosotros mismos nos creemos el cuento", señala..

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"Ojalá este tipo de experiencias se dé un montón de veces, que otros 100, 20 o 500 tengan la oportunidad de juntarse y ser capaces de llegar a un [empresario] grande, es maravilloso [...] Ahora que tenemos una tremenda vitrina, con 100 grandes que creen en este proyecto, para mí realmente fue un golpe para poder seguir adelante", aseguró Mariana.

Próxima parada: ¡Europa!

La familia Fernández ya piensa en los próximos retos de Palo Negro y de Agrícola Los Esteros a mediano y largo plazo, objetivos que están fijados en fortalecerse en el mercado nacional, para dar el salto hacia la internacionalización.

"Queremos entrar al retail con las infusiones, porque es la manera más fácil de que llegue a la mesa de todos los chilenos. Este es un producto que no solo sirve para curar, sino también para prevenir y bajo esa premisa queremos disminuir drásticamente los índices de obesidad, diabetes, cáncer y colesterol en nuestros adultos y también en los niños [...] Un poco más a largo plazo, estamos mirando a la exportación hacia la Unión Europea y ya estamos trabajando con eso".

Por otro lado, Mariana también destacó que desde Agrícola Los Esteros desean ahondar en la investigación de las propiedades del palo negro, no solo con el propósito de avalar científicamente esta hierba, sino, además, "poder hacer otro tipo de productos que salgan de la línea de alimentos y suplementos alimenticios".

¿Conocías los beneficios para la salud de esta planta?