*Esta nota fue originalmente publicada en 2014.

Poco sabemos de la gran masa cubierta de hielo que está al sur de nuestro país. Probablemente nuestra imagen mental de la Antártica sea nieve, viento, mucho blanco, bases científicas y pingüinos. Pero hay muchas más cosas que esconde y que no conocemos.

Este continente austral, donde las noches son eternas en invierno y los días no terminan en verano, nunca tuvo poblaciones indígenas. Fue explorado tímidamente desde el siglo XVIII y visitado por algunos exploradores, hasta que en 1911 un hombre la recorrió hasta alcanzar el Polo Sur. El noruego Roald Amundsen plantó su bandera y venció a la tripulación inglesa y su capitán Robert Falcon Scott en la hazaña, derrota que fue notablemente descrita en la canción Héroes de la Antártida del grupo español Mecano.

En este frío territorio actualmente habitan entre 1.000 y 4.000 personas, según la temporada. La porción que reclama Chile abarca una superficie de 1.250.257,6 km², pero un total de 31 países operan más de 60 centros de investigación en la Antártica. Las relaciones internacionales son reguladas por el Tratado Antártico (1959) que determina su uso pacífico, mantener el status quo de las reclamaciones territoriales, la cooperación para la investigación científica y la conservación de los recursos, entre otros.

¿Qué más esconde este codiciado territorio lleno de agua dulce?

1. Es más seca que el desierto

No porque haya nieve y hielo por todas partes, este continente asegura una buena "hidratación". No hay árboles ni arbustos y sólo dos especies de plantas con flores en algunas islas que rodean el continente. Además, los valles secos de McMurdo en la Antártica son el lugar más seco de la Tierra, con muy poca humedad y casi sin nieve o hielo sobre ellos, lo que deriva en ser los hábitat con menos biodiversidad del mundo.

2. El peor frío del mundo

El aire en la Antártica es tan frío, que el vapor de agua se puede congelar en el aire, formando pequeños cristales de hielo que luego caen al suelo.La Antártica tiene la temperatura más baja jamás registrada en la Tierra con -89°C en su superficie, registrada el 21 de julio de 1983, en la estación Vostok.

Además, en 2013 se midió por satélite un punto de la meseta entre las cumbres Dome Argus y Dome Fuji, donde la temperatura marcó - 93,2°C. La Organización Meteorológica Mundial solamente reconoce válidas las mediciones de temperatura hechas a pocos metros por encima del suelo.

3. Vientos grotescos

En promedio, es el continente más ventoso y en algunos lugares pueden llegar a una velocidad de 320 km/h. Se llaman vientos catabáticos y soplan con la fuerza de un huracán.

4. Mucho hielo, pero mucho

La capa de hielo que cubre la Antártica es la masa individual más grande de hielo en la Tierra, abarcando un 99% del continente. Si estos hielos se derritieran por completo, se elevaría el nivel del mar en 5 metros promedio, según algunas estimaciones.

5. Tiene un volcán activo

Aunque parezca curioso, la lava caliente arde también en la Antártica, ya que posee un volcán en actividad llamado Monte Erebus. De hecho, su cráter es uno de los pocos lagos de lava permanentes del mundo. Hay veces en las que la fumarola del volcán se enfría tanto por la temperatura, que el vapor de agua congelado forma enormes torres huecas de hielo de hasta 10 metros de altura.

^{Imagen: Torres de Hielo del Monte Erebus, por George Steinmetz, vía  FotosMundo.net}

6. La gran reserva del futuro

Alrededor del 70% del agua dulce del planeta está en la Antártica y el 90% del hielo de agua dulce también.

7. Algo más que pingüinos

Pareciera que estos elegantes animales de frac son los que dominan la fauna antártica, pero en realidad, los locales más numerosos son los diminutos gusanos nematodo. Esos mismos que con su hambre se comían todo y con su sed se tomaron la casa de Bob Esponja (para los fanáticos).

8. Grandes geografías escondidas bajo el hielo

La Cordillera Gamburtsev se eleva a 3.000 metros y se extiende por 1.200 kilómetros en medio del continente, pero está enterrada completamente bajo hasta 4.800 metros de hielo. También existe el lago Vostok, que cubre un área 18 veces más grande que nuestro lago Llanquihue y permanece en estado líquido escondido bajo el agua congelada, a 3,7 kilómetros.

^{Foto: Cordillera Gamburstev, vía Abc.net.au}

9. Un "Gran Cañón" antártico

Existe una grieta que le hace competencia al conocido accidente geográfico estadounidense, que fue descubierta en una expedición en 2009-2010. Tiene unos 100 kilómetros de largo y 1,5 de profundidad.

10. El primer oriundo 

En enero de 1979, nació Emilio Marcos Palma, el primer niño en el continente austral. Fue Argentina quien envió a esta madre embarazada a la Antártica, con el fin de reclamar una parte del continente.

11. Los únicos que se quedan

El único animal de sangre caliente que se queda durante de crudo invierno en la Antártica, es el pingüino emperador macho. Lo hace para anidar el único huevo puesto por su pareja, mientras la hembra se va por nueve semanas a cazar al mar y regresa justo a tiempo para recibirlo al salir del cascarón.

¿Antártica o Antártida? 

La segunda es más utilizada por geógrafos y cartógrafos, pero el término "Antártica" es más correcto, ya que su nombre nació como contraparte al término "ártico" que se usó para denominar el territorio del Polo Norte que estaba ubicado bajo la constelación de la osa. Para los interesados, aquí hay una explicación más detallada del Instituto Antártico Chileno.

¿Qué otras curiosidades conoces de la Antártica? ¿Conoces a alguien que haya ido alguna vez?