Diferentes tipos de cáncer, diabetes tipo 2 y retardo en el crecimiento de los niños son los efectos asociados al consumo arsénico, aunque sea en pequeñas dosis. Nadie lo ingiere por voluntad propia, pero al estar presente en el agua en 70 países del mundo, incluso si ésta es potable, es difícil evitarlo.

En Chile recordamos su nombre por los problemas de contaminación minera en el norte, conflicto que aún está latente y en el cual el Colegio Médico ha dado alerta por sus altas concentraciones, pero también está presente a lo largo de todo el país.

Este metaloide que se cuela en las aguas afectando a más de 200 millones de personas, no solo se produce como resultado de las actividades mineras, industriales y agrícolas, sino que también se genera naturalmente en las aguas subterráneas, afectando principalmente al agua de riego y el agua potable. Según la Organización Mundial de la Salud, es la intoxicación masiva más grande en la historia humana, siendo Argentina, Bangladesh, Chile, China, India, México y Estados Unidos los países líderes del lamentable ranking.

Margaret y Constanza Lengerich son dos chilenas que decidieron buscar una solución. Crearon HM Solution, un sistema para purificar el agua de manera masiva y a un costo 10 veces menor que otros y que les mereció recientemente el premio de Rhode Island Business Plan Competition con US$16.000 en efectivo y US$26.200 en servicios para llevar su idea al mundo.

Las hermanas, ambas ingenieras civil industrial de la Universidad del Desarrollo indagaron en el tratamiento de agua potable para remover contaminantes tóxicos, principalmente el arsénico, pero también otros 15 metales y metaloides como el mercurio, uranio, plomo.

La gracia de HM Solution es que dura más que cualquier otro sistema, no tiene adición química y es de fácil operación, frente a los sistemas convencionales.

¿Cómo funciona?

HM Solution es un sistema sencillo que simplifica el modo de purificar el agua, cuando actualmente las tecnologías para eliminar el arsénico siguen siendo muy convencionales, nos cuenta Constanza Langerich, co fundadora y actual CMO.

Utilizando la misma tecnología de absorción, aplican un proceso diferente sin usar químicos ni filtros fijos como las mallas, por ejemplo, ni tampoco deben hacer pasar el agua por polvos que se añaden al agua. En el caso de esta nueva tecnología, el medio filtrante está presente de manera constante en el estanque y se mezcla con el agua contaminada. ¿Cómo se filtra entonces?

Con partículas de hierro que atrapan el arsénico, cual Pacman, convirtiéndose en partículas más grandes que luego son filtradas por arena, donde quedan atascadas. Para entenderlo de manera más simple, es como si en el fondo del estanque se pusiera una barra de jabón, que al mojarse va liberando poco a poco el agente limpiador. Por eso, el agua al entrar al estanque, toma contacto con este medio filtrante. Gracias a esto, se pueden eliminar dos tipos de Arsénico -As (V) y As (III)-, cuando el sistema clásico solamente elimina uno.

Esta fuente generadora de hierro dura 5 años, comparado con los 6 meses a un 1 año que duran las que se usan actualmente. El costo es bajo por requerir menor mantención, simplemente se lava la arena inyectándole agua purificada una vez a la semana.

La idea está pensada para las fuentes de agua potable (o de riego), como los sanitarios de agua potable que, al menos en Chile, distribuyen el 99% de las aguas que salen de nuestras llaves. También en la fabricación de bebidas, empresas agrícolas y hogares que dependan de pozos para acceder al agua. Existiendo ya la estructura para el filtrado, HM Solution podría adaptarse de manera fácil y en caso de no existir, se instala un estanque nuevo.

“Además de lo limpio del proceso y sus resultados, la gran ventaja que tiene HM Solution respecto de otras soluciones similares es que tiene costos operacionales significativamente menores, del orden de 10 veces más baratas”, explica Constanza a Innovacion.cl.

Lo que viene en camino

Hoy HM Solution ya existe. Se está probando un plan piloto en Estados Unidos, en un colegio de Massachusetts, lugar que está afectado por concentraciones de arsénico en las aguas y donde además reciben el apoyo de la Universidad de Brown, donde Margaret hizo su máster en emprendimiento e innovación, además del apoyo de otros mentores y ONGs.

El primer paso será trabajar en conjunto con empresas sanitarias y luego abarcar más mercados, como el agrícola “que también necesita tratamiento de aguas, las empresas de bebidas y diversas ONGs dedicadas al tema”, explican a Innovación.cl.No obstante, HM Solution tiene un objetivo social, por lo que buscan implementar la tecnología en lugares donde las poblaciones estén siendo afectadas, incluyendo a quienes utilizan agua de pozo en sus casas.

El desafío mayor para ambas hermanas fue la falta de conocimiento del mercado de este producto, ya que es "totalmente diferente a los otros, súper específico, la industria del agua es especial y muy diferente. Uno tiene que sumergirse en la industria y aprender tanto del cliente, como de cómo funciona el mercado. En Chile es súper diferente a Estados Unidos, por ejemplo", nos cuenta Constanza.

El interés en el sistema ha sido evidente, dice Constanza. Varias organizaciones medioambientales en Chile y Estados Unidos están al tanto, por ejemplo, la Agencia de Protección Medioambiental estadounidense (EPA) ya firmó una carta de interés y en los contactos con las sanitarias de agua potable en Chile, la mayoría se ha mostrado interesada para cuando llegue al mercado. Según las proyecciones de HM Solution, se espera que en nuestro país estará disponible a fines de 2016.

¿Conocías el impacto del arsénico en la salud? ¿Qué otras soluciones para purificar el agua conoces?