*Esta nota fue publicada originalmente en 2013.

Teresa es mamá de Isidora, quien está próxima a cumplir dos años y siempre pensó que esa edad era el momento preciso para sacar los pañales. Su familia le preguntaba constantemente cuándo daría este paso y le sugerían que aprovechara el verano para hacerlo. Finalmente decidió sacarle los pañales porque el buen clima haría más ameno las veces que se hiciera pipí. Pasó todo el verano persiguiendo a Isidora para que fuera sola al baño, cambiándola de ropa más de una vez al día y teniendo que lavar mucha ropa sucia, lo que la tenía cada vez más tensa. Al principio trató de tomárselo con calma, pero con el pasar de los días, comenzó a ponerse nerviosa y agotada del trabajo que esto implicaba. Además, su paciencia se agotó y comenzó a retar a Isidora cada vez que se hacía. Cuando terminó el verano y Isidora entró al jardín, después de un par de semanas que se hizo en múltiples ocasiones, tuvo que ponerle nuevamente los pañales porque su hija no era capaz de controlar esfínter.

Existe la creencia de que el verano más cercano a los 2 años hay que sacarle los pañales a los niños a como dé lugar, sin considerar los tiempos de cada niño. El control de esfínter es un proceso complejo en el que confluyen tres factores: el componente biológico o madurez propia del niño, el factor emocional y el proceso de aprendizaje. En general la madurez para sacar los pañales de día se da entre los 2 y 3 años, y entre los 3 y 5 los de noche, pero en cada niño hay tiempos diferentes y es fundamental que como padres sepamos distinguirlos y respetarlos. 

Por eso no es aconsejable comenzar con el entrenamiento si no se ha visto ciertos signos que reflejan que el niño está preparado para controlar esfínter durante el día. Algunos signos de madurez son:

1. Que el niño sea capaz de pasar al menos 2 horas seco.

2. Que el niño sepa distinguir o darse cuenta cuando se ha hecho y que esto le signifique una incomodidad.

3. Que el niño sea capaz de entender y obedecer algunas instrucciones simples.

4. Que el niño sea capaz de bajarse los pantalones por sí mismo.

Con respecto al factor emocional, el niño a esta edad (entre los 2 y 3) está en la etapa en que reconoce su “yo” como distinto al de sus padres y se da cuenta que tiene una voluntad propia, lo que lo lleva a entrar en una búsqueda de su propia autonomía. Este proceso debe ser facilitado por los padres, brindándole la seguridad y confianza para explorar y atreverse a hacer cosas por sí mismo. En este contexto se debe insertar el control de esfínter, como un paso más en la búsqueda de hacerse más grande y autónomo. Por eso, es muy importante que el aprendizaje para el niño sea una experiencia significativa y positiva, caracterizada por el sentimiento de logro, refuerzo y cariño de sus padres, no por el de una tarea que no es capaz de hacer, que le queda grande, porque eso le llevará a frustrarse y un aprendizaje forzoso puede afectar a su autoconfianza.

Teniendo el factor emocional y biológico a favor, se debe comenzar el aprendizaje. La manera en cómo le enseñamos influirá mucho en su efectividad. Existen diferentes técnicas que pueden utilizar los padres, pero lo importante es que se destaquen los logros y que sea una experiencia positiva.

Cuándo y cómo decidir

Para saber cuándo sacarle los pañales en el día, es importante que se combine que el niño esté lo suficientemente maduro y el clima, priorizando lo primero por sobre lo segundo. Es más, es mejor atrasar un tiempo el proceso y sacar los pañales más tarde que apurarlo por aprovechar el verano. 

En el primer caso no habría ninguna consecuencia negativa para el niño, mientras que en el segundo, puede, por una parte, generar inseguridad en el niño, y por otra, hacer que el proceso no sea efectivo.

Algunas estrategias que pueden facilitar el proceso. 

1. Mostrar el baño como un espacio positivo y natural dentro de la casa con el cual el niño esté familiarizado. Marcela se ha preocupado desde que Agustín es muy pequeño de que las rutinas de baño, lavado de dientes y peinado sea un momento agradable y no tenso para su hijo.
2. Adaptar el baño para que se ajuste a las necesidades del niño. La mamá de Pedro le compró al niño un lindo adaptador de WC y le puso un piso para que alcance a lavarse las manos. 
3. Implementar un horario. Pamela se dedicó a observar en qué horarios hacía pipí su hija Josefa y cuando le sacó los pañales comenzó llevándola en forma sistemática en esos momentos. Si es que la niña no hacía en ese momento no importaba. 
4. Felicitar al niño por hacer pipí o caca en el baño. Cada vez que Julián hace pipí su mamá le canta su canción favorita y lo felicita por lo grande que está. También le cuenta al papá cuando él llega de la oficina.
5. Usar un sistema de refuerzo positivo. Mauricio hizo un calendario con estrellitas para su hijo Tomás y cada vez que él hacía pipí en el baño le ponía una. Cuando lograba juntar cierta cantidad de estrellitas podía acceder a un premio, el que generalmente consistía en un panorama juntos. 
6. Nunca retarlo, ridiculizarlo ni castigarlo cuando se haga caca o pipí. Carlos se hizo caca cuando estaban en un almuerzo familiar. El papá en forma muy discreta lo llevó al baño y lo cambió sin que se generara revuelo que lo hiciera sentirse avergonzado. Junto con ello le dijo en forma muy tranquila que para la próxima se acordara de avisar.
7. Usar cuentos sobre el tema. Gonzalo compró un libro que se llamaba “Adiós a los pañales” y se lo contó repetidamente a Carlitos, para motivarlo a empezar a hacer en el W.C.
8. Incentivarlo mostrándole el gran paso que está dando para ser más grande. Ximena le compró a su hija unos calzones de su personaje favorito y le dijo que ahora que no usa pañales puede usar calzones igual que su hermana mayor porque está más grande.

Sacar los pañales no debe ser sólo un tema práctico para los padres, sino un hito importante dentro del desarrollo del niño. Por eso, la clave para que este aprendizaje sea positivo y potencie el desarrollo de la autonomía, es que ellos siempre sientan que sus padres están a su lado, acompañándolos y orgullosos por el gran paso que están dando.