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¿Te puede cambiar la vida un libro?  Yo al menos, hasta no hace muchos años, pensaba que no. Es que una cosa es aprender alguna materia específica o sentirse momentáneamente inspirado o motivado por algo que uno leyó, y otra cosa muy distinta es vivir un cambio completo de tu estilo de vida.  

Para mí, los libros de autoayuda o crecimiento personal eran dominio exclusivo de la charlatanería, arengas motivacionales y gurús espirituales del new-age. Sin embargo, en la última década he leído no uno, sino al menos 5 libros que de verdad han cambiado mi perspectiva de la vida y, más importante aún, me han dotado de herramientas prácticas que me han sido increíblemente útiles para enfrentar desafíos cotidianos, laborales y familiares. Libros que considero verdaderos "manuales de usuario para la vida".

Quise compartir esos textos con ustedes.

1. Para dejar de ser un cretino...

Ok. Nadie se considera a sí mismo un cretino... ¡pero eso no quiere decir que el resto no te considere uno!  ¿Cómo podemos saberlo?

Pregúntate lo siguiente: ¿Llevas años pasando frente a un portero, sin jamás haberle preguntado su nombre o sobre su familia? ¿Has respondido bruscamente a alguien en la última semana? ¿Has andado con cara de perro todo un día en el último mes? ¿Has andado tan absorto en tus cosas, que has olvidado los mínimos modales, como saludar al resto? ¿O piensas que, en general, las convenciones sociales son una estupidez?

Si la respuesta a alguna de estas preguntas es sí (especialmente la última), probablemente hay gente alrededor tuyo que piensa que eres un pelotudo o, al menos, un desconsiderado.

En la familia, con tus colegas, en las negociaciones o en cualquier otro aspecto de la vida, conectar con las otras personas y caerles bien, no es sólo un asunto de buenas costumbres, es un requisito esencial para realizarte como ser humano. No se trata de manipulación o de fingir simpatías que no sentimos, sino, sencillamente, de partir con el pie derecho y mantener bien encaminada las relaciones con quienes nos rodean y conocerlos de verdad. ¿Cómo? Muy simple: demostrando que nos importan (y esforzándonos para que nos importen).

El clásico de Dale Carnegie, Cómo ganar amigos e influir en las personas (pésimo nombre, lo sé), se escribió en 1952, lleva 23 ediciones y sigue perfectamente vigente. Es un texto rápido y sencillo de leer que entrega un puñado de "claves" para ser una persona entrañable, que después de leerlos resultan tan obvios, que uno no puede evitar preguntarse cómo diablos nunca lo había considerado.

Conceptos como hacer el esfuerzo de aprenderte el nombre de todas las personas que conoces, sonreirles y preguntarles por su día y sus intereses, incluso si se trata de personas con quienes tienes una relación meramente utilitaria —como un garzón o portero—, son ejercicios que aún tengo dificultades para llevar a cabo, pero cuando lo logro, veo un cambio notable de la actitud de esas personas hacia mí: El portero me guarda recados y hace favores, el garzón me atiende mejor, la cajera me hace pasar cuando me reconoce y cuando pongo un reclamo, hacerlo de manera apropiada me ha ahorrado muchos malos ratos, como conté en mi columna "Reclame como un Lord".

2. Para olvidarse del stress...

¿Eres de esas personas que tiene 850 mail sin leer en su bandeja de entrada o marcados como "no leído" para recordar que están pendientes? ¿Tienes tu escritorio plagado de post-it para recordar todo lo que tienes que hacer? ¿Has hecho de la procrastinación un estilo de vida?

Si es así, Getting Things Done de David Allen (traducido al español como "Organízate con Eficacia", ¡uf!) es el libro para ti. 

La teoría de Allen es que el stress proviene de tratar de mantener en nuestras cabezas todo lo que tenemos que hacer. Como nuestra mente se concentra en una sola cosa a la vez, está permanentemente saltando de pendiente en pendiente, "recordando" que hay otras cosas que no estamos haciendo, lo que nos provoca ansiedad y nos desconcentra. El objetivo, dice, es despejar nuestra mente de distracciones, para poder concentrarla sólo en la tarea del momento.

Para eso, parte por sugerir que anotemos TODOS nuestros pendientes de corto, mediano y largo plazo, laborales, familiares y de cualquier otro tipo, en un mismo "sistema" en que confiemos, para limpiar nuestra cabeza.

El resto del libro consiste en explicar un sistema bastante sencillo para manejar ese listado de pendientes, de modo que sea una "lista para hacer" y no una lista para "posponer" como suele ocurrir. Para eso, propone técnicas como: Todo lo que se pueda hacer en 5 minutos, hacerlo inmediatamente; anotar el primer paso de la tarea o proyecto a realizar, no el resultado final; dividir entre las cosas que son accionables ahora y aquellas que están delegadas, calendarizadas, que son de referencia o simplemente son basura. 

Nosotros hicimos un artículo sobre cómo hacer listas efectivas, que incluye algunos de sus métodos.

En mi caso, al menos, aplicar las recomendaciones del libro hizo un cambio gigante en mi vida. Pasé de sentir que nunca hallaba el tiempo o la energía para llevar a cabo mis proyectos, a ponerme en marcha y avanzarlos todo lo posible. Si bien no he eliminado completamente la procrastinación de mi vida, al menos la mantengo a raya y vivo mucho más tranquilo.

3. Para fomentar y guiar el cambio... 

Cuando estábamos empezando El Definido, teníamos la duda: 

¿Cómo provocar un cambio social que de verdad modifique la percepción de la gente de que somos "víctimas" esperando que el gobierno nos arregle la vida, a que somos "agentes de cambio" que podemos empezar a mover las cosas nosotros mismos?

Afortunadamente, cayó en nuestras manos el libro SWITCH. How to Change Things When Change Is Hard de los hermanos Chip y Dan Heath (en español le pusieron "Cambia el chip" ...¿Qué onda los traductores?).

La teoría del libro es que a la gente le cuesta cambiar porque solemos  intentar generar el cambio desde sólo uno de los 3 factores que influyen en él:  Desde la parte racional (información), desde la parte emocional  (motivación) o desde el contexto (facilitadores). 

El libro primero revela cómo muchas veces evaluamos mal las razones por las que la gente se resiste al cambio: Creemos que es flojera lo que a veces es cansancio; que es desinterés lo que en realidad es falta de claridad; que el problema es la persona cuando a veces es el contexto. A continuación explica una serie de técnicas para involucrar y alinear todos los aspectos de la persona, para que el cambio sea más fácil.

Si el Definido es como es, y ha resultado tan bien, es parcialmente mérito de este libro. Nos hizo darnos cuenta que si queríamos fomentar el cambio, no lo podíamos hacer desde la confrontación, la opinión o las ideas genéricas. Que debíamos orientarnos a presentar soluciones claras, replicables, motivantes, basadas en casos de éxito.

Un texto imperdible para cualquiera que quiera impulsar un cambio positivo en grupos humanos o incluso en sí mismo.

4. Para transmitir ideas con éxito... 

¿Qué tienen en común los mitos urbanos, los refranes y las fábulas que, sin invertir ni un peso en publicidad, logran esparcirse como la pólvora por todo el mundo y circular por siglos en todas las culturas del mundo?

Los hermanos Heath analizaron cientos de estas narraciones y lograron identificar 6 aspectos claves de cualquier mensaje existoso. A partir de sus conclusiones escribieron Made to Stick ("Ideas que pegan"), un libro que debería ser lectura obligatoria de cualquier profesional de la comunicación y de toda persona que tenga que transmitir frecuentemente ideas a otros.

El libro se concentra en cómo lograr dotar de estas "cualidades exitosas" a temas en apariencia áridos, complejos o aburridos y, sobretodo, en luchar contra los dos grandes enemigos de un mensaje exitoso:  El sentido común (que nos hace ignorar mensajes porque nos parecen información conocida) y  "la maldición del conocimiento" (que nos hace hablar "en difícil" y ser poco efectivos para interesar al interlocutor).

Este libro ha sido invaluable para definir cómo entregar los mensajes de nuestro medio y hacer titulares interesantes y atractivos. 

5. Para tener memoria de elefante...

Pasar lista una vez a una sala llena de personas y ser capaz de recordar todos los nombres inmediatamente. Memorizar en un par de minutos una lista de 100 palabras y poder recitarlas en orden sin olvidar ninguna. Recordar números telefónicos al instante.

Eso y más es lo que ofrece The Memory Book, de Harry Lorayne y Jerry Lucas, un libro para aprender mnemotecnia (técnicas para memorizar) que, aunque no lo crean, funcionan muy bien y son muy fáciles de aprender. El sistema es intuitivo y van complejizándolo de forma gradual, de modo que se parte con ejercicios simples que te motivan a avanzar. 

Gran parte del truco de aprender listas, por ejemplo, es hilar las palabras entre sí con imágenes mentales ridículas. Así, si tengo que recordar la palabra botella y la palabra perro, puedo imaginar a un perro dentro de una botella. Los números, por su parte, se memorizan asignándoles consonantes (1=T, 2=N, 3=M...) y luego formando palabras con ellos, usando las vocales como comodines (Ej: Tengo un gato = TNGNGT = 126261).

Si bien no le he dedicado la práctica necesaria para lograr resultados óptimos, en mi mejor momento, logré memorizar todos los estados de Estados Unidos en orden alfabético en cosa de minutos (¡Dios mío! ¡soy un ñoño!) y recordar listas de compras enteras sin anotarlas en ningún lado. Además, mejoré bastante mi capacidad de recordar nombres (tema que también tratamos hace algún tiempo en un artículo).  

Francamente, no me explico por qué estas técnicas no se enseñan en el colegio. ¡Serían invaluables para estudiantes de cualquier edad! 

Miles más por leer...

Así como estos, he explorado libros de grafología, lectura rápida, experiencia óptima (flow), liderazgo, economía y otros, mientras muchos más esperan en mis estantes a que les dé una oportunidad. 

De todos he aprendido cosas, pero ninguno como estos que aquí comparto. Pero más allá de eso, lo importante es que los libros sí pueden cambiar vidas. Así que si hay algún aspecto de la tuya que quieres mejorar, investiga qué libro es el más recomendado para eso y lánzate. Puede salirte mucho más barato que un psicólogo o una carrera universitaria. Y si no te gusta, siempre puedes cerrarlo y buscar otro.

¿Qué libro recomiendas tú?